BALTIMORE, Maryland, EE.UU. - Cuando Sujata Massey viaja a Japón para investigar el entorno de sus novelas de misterio, con frecuencia visita los trenes de Tokio llenos de pasajeros equipada con una pluma y una libreta de notas.
Pero no observa a los viajeros para ver si descubre en ellos tics nerviosos o la mirada torva de un asesino potencial. En cambio, prefiere anotar los pequeños detalles de la vida japonesa que llenan sus historias: el hombre musculoso que viste una sudadera, una marca de rosquillas de chocolate llamada "Pickle", la frase "¡Ese es Donald!" en la ropa de otro pasajero.
"Voy percatándome de todas esas cosas, tan extrañas que me sería imposible inventarlas", afirma Massey. "Me fascina todo lo japonés".
Los libros de Massey han ganado varios premios. Parte de su éxito se debe al mundo diferente que presetan, y que sorprenden a los lectores acostumbrados a las imágenes estereotipadas de empleados con exceso de trabajo o geishas complacientes.
"Sujata realmente evoca un Japón moderno y peculiar con el cual no están familiarizados la mayoría de los estadounidenses", dijo Joe Guglielmelli, copropietario de la biblioteca de misterio The Black Orchid en la ciudad de Nueva York. "Es la única escritora contemporánea de misterio cuyos libros se desarrollan en el Japón actual."
En las seis novelas de Massey, Rei Shimura, una anticuaria estadounidense-japonesa que no se siente realmente cómoda en ninguno de los dos países, debe recorrer un enredado sendero para resolver el misterio de un asesinato.
A lo largo de la aventura, Rei explora parte de la cultura japonesa que la mayoría de los extranjeros nunca ve. Conoce a personajes que conspiran rodeados de antigüedades raras y que -- particularmente en su novela recién publicada, "The Samurai's Daughter" ("La hija del samurai") --, luchan contra el sentimiento de culpa que generan las atrocidades cometidas por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
"Mis novelas de misterio no se me ocurren empezando por el crimen. Siempre tengo un fenómeno cultural o un tema histórico que quiero explorar", dice. "No pretendo ser una maestra, pero termino aprendiendo mucho mientras escribo".
Massey, de 39 anos, afirma que su atención a los detalles culturales es en parte producto de sus antecedentes: Nació en Inglaterra de madre alemana y padre indio, y cuando niña se mudó a Estados Unidos. Ahora vive en Baltimore.
"En mi infancia y adolescencia me resultaba difícil decidir a qué cultura quería pertenecer", dice. "Siempre he estado interesada en los niños con padres de diferentes países y la forma en que deciden formarse una identidad".
Rei es justo una de esos personajes. Aunque habla bien el japonés y podría pasar como una nativa del país, también es una mujer estadounidense moderna, que al mismo tiempo desarrolla una carrera, tiene dos novios y posee un impulso por luchar contra el chovinismo, el racismo y el sexismo.
Massey no empezó escribiendo sobre Japón. Se gradúo en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore y obtuvo un trabajo en el ahora extinto periódico The Evening Sun de la misma ciudad, escribiendo sobre alimentos, moda y cultura.
Luego se casó con un oficial de la marina, y en 1991 se mudó a Hayama, un pueblo costero japonés en las colinas, donde su vida cambio radicalmente, según afirma.
En uno de sus primeros días en el Japón, mientras viajaba por el lugar en una camioneta, se tropezó inesperadamente con un festival donde individuos vestidos con trajes tradicionales cargaban una capilla portátil sobre sus hombros y desfilaban por las calles.
Se maravilló ante el espectáculo y se dedicó a explorar este nuevo mundo. Para ello estudió japonés, aprendió a conducir al lado izquierdo del camino e hizo amistades con sus vecinos, al tiempo que observaba sus vidas e intereses.
"Rei es una extranjera entusiasta, y así era yo cuando vivía en Japon", dice Massey. "No sabía nada sobre el país, salvo los estereotipos de una sociedad moderna y fría con trenes de alta velocidad y hombres de negocios insensibles. ... Me esforcé mucho por cumplir con las reglas sociales y de no ofender a la gente".
A la larga se puso a escribir una novela de misterio sobre una extranjera que intenta encajar en un país que adora, pero que no comprende del todo. Cuatro años después apareció su novela "The Salaryman's Wife" ("La esposa del asalariado"), que obtuvo el premio Agatha a la mejor ópera prima de una escritora de misterio.
En la novela mas reciente, "The Samurai's Daughter", Rei profundiza en un territorio más delicado, explorando la reacción japonesa a los crímenes de guerra cometidos contra sus vecinos. A lo largo del recorrido, Rei descubre un vínculo secreto entre su familia y el violento pasado colonial de Japón.
"Luché por responder a esta pregunta: ¿Cómo pueden los japoneses ser tan agradables y maravillosos, cuando sabemos que hace 60 años eran presuntamente la gente más cruel sobre la faz de la Tierra?", dice Massey. "Cuando terminé ese libro sentí que sabía la respuesta".
Ahora esta escribiendo una novela en la que Rei explora el mundo de la cocina japonesa "de fusión", y parte del libro se desarrolla en la capital norteamericana.