SAN JUAN, PUERTO RICO.- Tomo Ohka sólo toleró dos imparables hasta la novena entrada y el colombiano Orlando Cabrera bateó dos dobles y un triple para ayudar a los Expos de Montreal a vencer 3-2 a los Cachorros de Chicago ayer.
El racimo de dos carreras de los Cachorros en el noveno episodio no fue suficiente. Se mantuvieron a un juego de Houston, líder de la División Central de la Liga Nacional, que perdió 5-3 ante Milwaukee.
Los Expos ganaron 2-1 la serie contra Chicago y concluyeron sus 22 partidos como "locales" en el estadio Hiram Bithorn con foja de 13-9.
Ohka (9-12) superó a Mark Prior (15-6) en un duelo de pitcheo, aunque el bullpen de los Expos apenas pudo conservar la ventaja. Ohka fue el ganador, mientras que Prior perdió el partido.
Chicago iba abajo 3-0 cuando el dominicano Sammy Sosa y Moisés Alou abrieron el noveno inning con sencillos. Rocky Biddle relevó y le regaló una base por bolas al también dominicano Aramís Ramírez, lo cual llenó la casa sin outs.
Eric Karros siguió con un sencillo productor, pero entonces Alex González pegó una rola para doble matanza mientras entraba otra carrera. Joey Eischen entró al relevo y retiró al bateador emergente curazoleño Randall Simon con una rola para anotarse su primer salvamento.
Por los Cachorros, los dominicanos Sosa de 4-1, con una anotada, y Ramírez de 3-0; el curazoleño Simon de 1-0.
Por los Expos, el venezolano Endy Chávez de 5-1; el colombiano Cabrera de 5-3, con una anotada y una remolcada; los dominicanos Vladimir Guerrero de 3-1, con una producida, y Henry Mateo de 3-1, con una anotada.
Expos se despide de Puerto Rico
El último out se cantó, el estadio quedó vacío y los Expos de Montreal se despidieron de Puerto Rico.
La serie de 22 juegos de los Expos en el Hiram Bithorn de San Juan, que comenzó como un experimento de grandes ligas para sacar ganancias del equipo, concluyó exitosamente ayer con una victoria 3-2 en su último desafío frente a los Cachorros de Chicago.
"Esto ha resultado mucho mejor de lo que cualquiera podía esperar. Ha sido un éxito maravilloso", dijo el comisionado de grandes ligas, Bud Selig.
Montreal terminó con marca de 13-9 en San Juan, pero los largos viajes se hicieron sentir en el desempeño de los peloteros en las últimas semanas.
"Simplemente tienen su peso, física y mentalmente", reconoció el dirigente Frank Robinson. "Pero en general fue una experiencia muy positiva".
"Aquí hay muy buenos fanáticos del beisbol", agregó.
El receptor Brian Schneider dijo que se sentía "raro" cuando las gradas aplaudían una carrera del equipo contrario, como sucedió en varias ocasiones en la serie contra los Cachorros, y cada vez que un jugador boricua o dominicano hacía una jugada.
"Ellos no compraron boletos para ver a los Expos. Ellos compraron boletos para ver beisbol", indicó.
Ahora quedaron atrás los jonrones y las jugadas espectaculares. Al frente hay un futuro incierto para la franquicia, y una interrogante aún sin contestar. ¿Puede Puerto Rico u otro país latinoamericano albergar un equipo de grandes ligas?.
El empresario puertorriqueño Antonio Muñoz, quien pagó cerca de siete millones de dólares para traer a los Expos a Puerto Rico, piensa que sí.
"Tenemos tres propuestas que presentamos a grandes ligas. Una para los 81 juegos, otra de 36 y otra de 22", dijo Muñoz.
"Estamos mejor preparados y tenemos las oportunidades económicas para llenar un parque", agregó el propietario de los Leones de Ponce del beisbol invernal boricua.
La asistencia promedio a los 22 partidos fue de 14,222 fanáticos. El Hiram Bithorn tiene capacidad para cerca de 19,000.
El alcalde de San Juan, Jorge Santini, dijo que su gobierno hará todo lo posible por facilitar que los Expos u otro equipo de grandes ligas juegue nuevamente en la capital puertorriqueña.
"Nuestro compromiso con el sector privado, con major league baseball, es firme para ver si podemos repetir este evento el próximo año y en años venideros", afirmó.
El gerente general de los Expos, el dominicano Omar Minaya, dijo que se han sentido "como en casa" en Puerto Rico.
"A mí me encantaría regresar el año que viene", expresó.
Los Expos fueron comprados por los otros 29 equipos de grandes ligas antes de la campaña 2002. Grupos de Virginia, Portland y Washington han presentado ofertas para adquirir la franquicia.
La gerencia de grandes ligas maneja varias opciones para la próxima temporada: encontrar un comprador para el equipo, jugar los 81 partidos de locales en Montreal, o dividirlo entre Montreal y San Juan o Montreal y Monterrey, Nuevo León.
El presidente del equipo, Tony Tavares, dijo que visitó recientemente esa ciudad mexicana y quedó complacido con lo que vio.
Monterrey fue sede de una serie de tres partidos entre los Padres de San Diego y los Mets de Nueva York en agosto de 1996, y del juego inaugural de la temporada de 1999 entre San Diego y los Rockies de Colorado.
"Creo que es una opción viable", dijo Tavares.
Selig esquivó la pregunta sobre el futuro de los Expos, aunque se expresó satisfecho con la organización de los partidos en Puerto Rico.
Dijo, además, que una de sus principales metas es expandir las fronteras geográficas del beisbol.
"Estoy realmente comprometido a internacionalizar el juego", expresó Selig. "Nuestro propósito es llevar el mejor juego del mundo a la mayor cantidad de gente posible".
Como parte de esa expansión están los planes de organizar una Copa Mundial de beisbol.
"Espero que antes de terminar mi comisión, cuando quiera que sea, que tengamos una Copa Mundial", comentó.