SUR DE IRAK (AP) .- Las tropas británicas y estadounidenses continuaron el lunes un avance cuidadoso desde el sur hacia Bagdad en medio de un clima inclemente y poca resistencia de las fuerzas leales al presidente Saddam Hussein, quien todavía parecía al mando de la defensa y no daba muestras de rendición.
Saddam volvió a arengar a sus fuerzas asegurándoles que "la victoria de Dios está por venir" y sus hombres informaron del derribamiento de dos helicópteros y la captura de dos pilotos, apenas 24 horas después de la muerte o captura de más de 20 efectivos estadounidenses.
Un soldado británico fue también muerto en la región sur de Irak, convirtiéndose en la primera víctima en combate de esa nacionalidad. Otros dos británicos estaban desaparecidos y 16 más han muerto previamente en dos accidentes de helicóptero y en el derribamiento de un avión británico por un misil Patriot estadounidense.
Luego de las cruentas emboscadas y engaños, en que muchos seguidores de Saddam cambiaron sus uniformes por ropas civiles para luego disparar a los soldados de ocupación, éstos respondieron con tácticas duras en el sur.
Informantes estadounidenses confirmaron que elementos de la coalición estaban ya operando en el norte y el oeste de Irak. En algunos casos había soldados de elite en misiones especiales.
La presentación de Saddam pareció dirigida a demostrar que está todavía a cargo de la defensa de su país. Pidió a sus conciudadanos salir a combate y cortar el cuello a los miembros de la coalición en una acción que, dijo, era "un mandato de Dios".
La televisión iraquí mostró un helicóptero Apache derribado en un pastizal. El ministro de Información Mohammed Saeed al-Sahhaf dijo que fue el trabajo de "un grupo de campesinos" y que han sido capturados dos pilotos.
El general Tommy Franks, jefe de las fuerzas aliadas, confirmó que le faltaba un helicóptero y dos pilotos.
El avance de la III División de Infantería del ejército estadounidense hacia Karbala, la ciudad sagrada de los chiítas, 80 kilómetros al sur de Bagdad, se ha visto obstaculizada por una tormenta de arena.
La movilización tuvo el refuerzo de la aviación que barrió con una columna de unidades blindadas iraquíes. Algunos sistemas defensivos periféricos de Saddam retrocedieron hacia la capital. Pero, en la ciudad de Najaf la defensa iraquí respondió con armas antiaéreas.
El informe sobre los helicópteros derribados y nuevos prisioneros se produjo apenas al día siguiente de que la televisora regional Al-Yazira presentara vídeos de cinco prisioneros de guerra capturados en combates cerca de la ciudad sureña de An Nasiriyaj.
Al-Yazira presentó también imágenes de lo que dijo eran cuatro soldados estadounidenses muertos.
El secretario general de las Naciones Unidas Kofi Annan advirtió sobre la inminencia de una crisis humanitaria en Basora, donde las fuerzas de ambas partes participaban en intensos combates. "Se requiere de urgentes medidas" para restablecer la electricidad y agua en la ciudad, dijo.
Franks admitió que pese a los intensos bombardeos, Saddam todavía tiene capacidad de emitir órdenes a sus unidades militares, aun cuando la red de comando es "menos firme" que al inicio de la guerra.
Doce soldados estadounidenses están desaparecidos, posiblemente capturados por los iraquíes en una emboscada contra un convoy de reaprovisionamiento del ejército en An Nasiriyaj, dijo el Comando Central.
Las autoridades iraquíes han reiterado sus seguridades de que los prisioneros serían tratado de acuerdo con la Convención de Ginebra.
Franks dijo que sus fuerzas han capturado a su vez a unos 3.000 iraquíes.
El Comité Internacional de la Cruz Roja informó que aún no ha obtenido permiso de acceso a los prisioneros en ambas partes.