El País
Pekín, China.- Un grupo de científicos de la Universidad de Hong Kong ha aislado el coronavirus responsable de la neumonía atípica en la civeta, un gato salvaje de un metro de longitud muy apreciado en los restaurantes del sur de China. Según dijeron ayer los investigadores, los análisis de genómica indican que el virus aislado en este animal es el precursor del aislado en los seres humanos. El descubrimiento, aseguran, ‘tiene implicaciones trascendentales para el control de la infección’. El anuncio se produjo el mismo día que la Organización Mundial de la Salud (OMS) retiró el consejo de no viajar a Hong Kong y la vecina provincia china de Guangdong porque ‘los brotes están bajo control’.
Desde hace tiempo, algunos expertos habían sugerido que la causa de la epidemia que ha provocado 689 fallecidos y más de 8,000 infectados en todo el mundo se encontraba en alguno de los animales salvajes con que los ciudadanos se deleitan en el sur de China. Ayer llegó la prueba. Fue el resultado de la colaboración de los científicos del departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong con los del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de Shenzhen, ciudad fronteriza con la ex colonia británica.
La civeta es conocida también como gato de algalia, ya que produce esta sustancia untuosa, de consistencia de miel y fuerte olor, utilizada en perfumería. Se extrae de una bolsa que tiene cerca del ano. Pero la civeta es, además, muy apreciada en China por su carne. Según un estudio de 1996 realizado por el grupo de derechos de los animales Traffic East Asia, este mamífero congénere de la mangosta ocupó el segundo puesto entre los animales exóticos más consumidos en Hong Kong después de la serpiente y delante del pangolín.
Los microbiólogos explicaron que para prevenir ‘nuevos saltos del virus al ser humano, es importante criar estos animales de caza, como la civeta, en granjas que cuenten con sistemas de vigilancia e inmunización contra los coronavirus del SARS’. Y advirtieron que ‘deberían ser procesados en mataderos centrales y vendidos en locales designados con buenas condiciones higiénicas’.
Según dijo la OMS el pasado lunes, uno de los dos brotes que se han registrado en la provincia de Guangxi, con un resultado de cinco infectados y un muerto, lo inició un conductor que transportó animales salvajes a la provincia de Guangdong, donde los vendió para consumo. Tres de los familiares que enfermaron trabajan en la misma granja, en la que crían aves, serpientes, pangolines, castores y ratas del bambú, entre otros.
Seis meses después de que China detectara el primer caso de neumonía, Guangdong recibió ayer una buena noticia. La OMS canceló el aviso de no viajar a esta provincia y a Hong Kong porque los brotes han sido controlados.
‘La situación en estas regiones ha mejorado significativamente’, dijo. La alerta había sido emitida el dos de abril.
La organización advirtió que ‘la epidemia prosigue en muchas áreas de China y exigirá continuos e intensivos esfuerzos así como una rápida inyección de nuevos recursos para contenerla’. La recomendación de no viajar sigue en vigor para Pekín, Hebei, Mongolia Interior, Shanxi, Tianjin y Taiwan.
Guangdong ha registrado hasta ahora 1,513 contagiados, de los cuales, 1,428 se han recuperado, 57 han muerto y 28 continúan hospitalizados. En Hong Kong estas cifras son 1,724; 1,255; 260 y 209.
La OMS insistió en que todos los pasajeros internacionales que salgan de las dos regiones deben seguir siendo controlados para asegurarse de que no viaja quien esté enfermo o esté en contacto con infectados por el virus. Taiwán contabilizó ayer 55 casos.
Mientras tanto, la capital china ha recuperado gran parte del tráfico habitual en sus calles, pese a que la actividad económica en algunos sectores, como la hostelería, funciona al ralentí. La factura que va a pasar la neumonía al turismo va a ser abultada. El Centro de Investigación Económica de China, integrado en Beida (Universidad de Pekín), ha asegurado que la capital va a dejar de ingresar 4,800 millones de dólares este año por la crisis sanitaria. Más de 150,000 turistas extranjeros han cancelado viajes, según el instituto, que prevé que el gasto efectuado por los visitantes extranjeros caiga entre un 60 y un 70 por ciento en 2003 y el realizado por los nacionales, un 30 por ciento.