Estrasburgo, Francia, (EFE).- Académicos y científicos homenajearon al olvidado padre de la aspirina, Charles-Frédéric Gerhardt, en el 150 aniversario del descubrimiento del medicamento más popular del mundo, del que se producen 50.000 toneladas al año.
El químico, nacido en Estrasburgo en 1816, consiguió desarrollar en 1853 la síntesis de la molécula hoy en día conocida con el nombre de aspirina, al aislar ácido acetilsalícilico, el principal componente de este medicamento.
Sin embargo, la Historia de la Medicina ha ignorado los trabajos de Gerhardt y oficialmente la aspirina nació en 1899, cuando el grupo farmacéutico alemán Bayer registró la marca que se ha convertido en el fármaco más consumido en el mundo.
Para rescatar del olvido a este alsaciano, la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo celebró un homenaje con la plantación de un sauce en el jardín botánico de esta ciudad del norte francés.
"La corteza del sauce blanco era utilizada en la medicina tradicional para aliviar dolores y bajar la fiebre, y hoy en día representa la base sustancial de la aspirina", explicó a EFE Alain Beretz, farmacólogo de la Universidad Pasteur.
Precisamente, Gerhardt realizó su descubrimiento cuando trabajaba en la modificación de la estructura de las plantas. "Fue pura casualidad: fabricó la aspirina sin querer e incluso después del hallazgo nunca pensó que pudiera resultar interesante", según el profesor de Farmacia Jean-Yves Pabst.
"El mundo de la química era muy activo en Estrasburgo a finales del siglo XIX. Fue en este contexto que este genio consiguió aislar ácido acetilsalícilico", explicó Beretz.
Sin embargo, el descubrimiento de Gerhardt pasó desapercibido hasta que, en 1897, el químico alemán Félix Hoffman, que trabajaba para Bayer, se inspiró en los trabajos del alsaciano cuando buscaba un remedio para curar a su padre que padecía de reumatismo crónico.
Hoffman consiguió la fórmula para industrializar y distribuir a bajo costo el fármaco tras descubrir sus propiedades terapéuticas y Bayer sacó al mercado la primera aspirina en 1900 en forma de polvo, 46 años después de la invención de Gerhardt.
Gerhardt, que murió a los 40 años en Estrasburgo, "dejó tras de sí más de 200 informes durante su corta carrera profesional. Era brillante", como demuestra el descubrimiento de la popular aspirina.
El hallazgo de Gerhardt junto a los trabajos posteriores de Hoffman dieron pie a la comercialización de un fármaco que en la actualidad está registrado en más de 70 países y del cual se producen unas 50.000 toneladas al año.
El nombre de aspirina proviene del vocablo "spiraea", que en botánica designa una familia de plantas ("spir") en tanto que la letra "a" indica el proceso al que se somete al ácido salicílico para convertirse en acetilsalicílico.
Famoso como tratamiento contra el dolor y la fiebre, se utiliza además para el tratamiento de otras enfermedades como la artritis reumatoide, la fiebre reumática y la artrosis.
En 1969, la aspirina se convirtió en el primer analgésico que se llevó a la Luna en un botiquín de apenas 13 centímetros, a bordo de la nave Apolo XI, para aliviar el dolor de cabeza de los astronautas.