LODNRES, (AP/REUTERS) .- Nuevas evidencias fósiles sugieren que un primo distante del tiranosaurio rex que medraba en las planicies de Madagascar hace millones de años practicaba el canibalismo para sobrevivir en épocas difíciles.
Las marcas de dientes en los huesos de un dinosaurio que merodeaba en Madagascar hace 65 millones de años son una evidencia de que el animal era un caníbal, dijeron científicos.
El descubrimiento es la evidencia más firme hasta ahora de que algunos dinosaurios carnívoros eran caníbales. Los expertos dicen que el hallazgo arroja luz sobre las dificultades que los depredadores enfrentaban hacia el fin del período cretáceo en que los dinosaurios desaparecieron, posiblemente como resultado de impactos de asteroides, cambios climáticos y enfermedades.
"Esta es la primera evidencia firme y convincente de canibalismo entre los dinosaurios terópodos", dijo Thomas Holtz, paleontólogo en la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.
"Tenemos la evidencia en la forma de las marcas dentales, que son diagnósticas, y podemos definitivamente descartar a todos los otros carnívoros que se sabe han estado en la escena prehistórica", dijo Raymond Rogers del Colegio Macalester College en St Paul, Minnesota.
"La boca del Majungatholus encaja en la escena del crimen", comentó Rogers en una entrevista.
Rogers agregó que el canibalismo es una estrategia de alimentación común entre los animales y desde los insectos hasta los leones se comen a los miembros de su propia especie por diversas razones ecológicas y de evolución.
Los científicos que trabajan en Madagascar descubrieron evidencias de canibalismo en los huesos fosilizados del majungatholus atopus, una bestia dentuda del tamaño de un pequeño autobús que era el cazador más temible hace 70 millones de años en la isla del sudeste del Africa.
La investigación se publica en la edición actual de la revista Nature.
El majungatholus es pariente distante del tiranosaurio rex, otro cazador temible que también se alimentaba de carroña y que pudo haberse comido a otros tiranosaurios muertos en lucha, aunque la evidencia no es concluyente.
Hacia el final del cretáceo, Madagascar era semiárida y estaba sujeta a severas fluctuaciones climáticas que modificaron radicalmente los recursos disponibles. Las evidencias fósiles revelan que los dinosaurios y otras criaturas murieron masivamente.
Madagascar es un tesoro en cuanto a información prehistórica para los científicos porque ha estado completamente aislada de otras masas territoriales por decenas de millones de años.
Cuando escasearon los alimentos y el agua, los científicos suponen que el majungatholus se alimentaba de los restos de otros dinosaurios como los titanosaurios --gigantescos herbívoros de cuello largo-- y aun de los restos de sus propios muertos.
"Parecería que el majungatholus atopus explotaba todos los recursos disponibles durante episodios difíciles, aun comiéndose miembros de su propia especie", dijo Raymond Rogers, geólogo en el Macalester College en St. Paul, Minnesota, y autor principal del estudio.
Los científicos habían considerado antes que el dinosaurio más pequeño del período triásico anterior, el coelophyis bauri, era caníbal debido a los restos juveniles preservados en el estómago de un espécimen adulto. Sin embargo, una revisión reciente puso en duda que realmente se comiera a su cría.
El canibalismo no es raro en el reino animal actual y más de una docena de especies lo practican por una serie de motivos ecológicos y evolutivos, dicen los científicos. Por ejemplo, un león a veces devora los cachorros de una leona para copular con ella y mantener su superioridad genética.