WASHINGTON, (Reuters).- Investigadores dijeron que habían comprobado que el calentamiento gradual de las aguas del Océano Antártico está provocando que bloques de hielo se derritan y se desprendan a un ritmo que ha sorprendido a los expertos.
El informe, publicado en la revista Science, trata de despejar dudas sobre las causas posibles del colapso de los bloques.
Los investigadores hallaron que el calentamiento de las aguas oceánicas ha estado derritiendo un bloque de hielo, llamado Larsen-C, desde abajo y dijeron que es probable que el mismo proceso derritió a otros dos bloques, Larsen-A y Larsen-B.
"Esto tiene varias repercusiones", dijo Andrew Shepherd, del Instituto de Investigaciones Scott Polar, en la Universidad de Cambridge de Gran Bretaña, que dirigió el estudio.
"El derretimiento rápido en un océano cálido explica por qué algunas secciones del bloque de hielo se han desintegrado", dijo Shepherd en una entrevista por correo electrónico.
"El hecho de que el agua cálida pueda llegar a la capa de hielo antártico significa que otras regiones pueden tornarse susceptibles", añadió. "La liberación de agua helada en los océanos podría alterar los patrones estables de la circulación oceánica mundial".
El bloque de hielo Larsen-C se halla en la mitad oriental de la parte de la Antártida que apunta hacia Argentina. Científicos sabían que se estaba derritiendo, pero su colapso comenzó de manera repentina en 1999.
Los científicos estaban casi seguros de que el calentamiento de las aguas oceánicas era el responsable del fenómeno, pero no pudieron probarlo concluyentemente.
En la revista Science, Shepherd y sus colegas dijeron que disponían de datos satelitales que muestran el proceso en curso en la última parte sólida que queda del bloque de hielo Larsen C.
Los científicos estiman que el Larsen-C perderá tanta masa en el próximo siglo que también colapsará. Los efectos no serán inmediatos. Los bloques de hielo flotan en el océano, por lo que no provocan que el nivel del mar suba mucho cuando se desintegran y se derriten.
Sin embargo, Shepherd y otros expertos dijeron que los glaciares podrían derretirse con mayor rapidez si los bloques de hielo que los protegen desaparecen. Esto no sólo aumentaría el nivel del mar sino que también ayudaría a cambiar la circulación oceánica y los patrones climáticos.
Otros trozos de hielo se están desprendiendo también de la capa de la Antártida. Los expertos discuten las causas de este fenómeno.
Por ejemplo, la capa de hielo de la Antártida occidental se ha estado derritiendo desde finales del último período glaciar.
Pero el calentamiento global inducido por los seres humanos puede acelerar el proceso. Científicos reportaron en septiembre que este proceso también está ocurriendo en el Artico.