ATLANTA, GEORGIA.- Algo novedoso ocurrirá en el Juego de Estrellas de hoy. Shaquille O’Neal y Michael Jordan comenzarán el partido sentados en la banca de suplentes por primera vez en sus respectivas carreras.
Karl Malone y Reggie Miller lo verán por televisión, mientras que Grant Hill y Dikembe Mutombo estarán preocupados en recuperarse de lesiones. David Robinson, en tanto, seguirá haciendo planes para su retiro. Una nueva generación de jugadores de la NBA, entre quienes se destaca un mastodonte chino -que ha sido la atracción de la actual temporada- será la protagonista del quincuagésimo segundo clásico de estrellas de la súper liga.
Cuatro de los titulares en los equipos de las dos conferencias -Kevin Garnett, Tracy McGrady, Kobe Bryant y Jermaine O’Neal- llegaron a la liga directamente sin tener que jugar en los campeonatos universitarios.
Otro, el chino Yao Ming ha hecho una fenomenal irrupción, relegando a O’Neal a un segundo plano. Tanto así que Yao es el primer centro que en su año de novato se gana la titularidad del juego de estrellas, algo que no ocurría desde hace una década cuando Shaq desplazó a Patrick Ewing.
Esta será la primera vez que el partido se disputa en Atlanta en 25 años y la NBA a duras penas se da abasto ante la popularidad global del deporte.
“Hace 25 años nos preocupábamos para que la prensa de aquí nos diese algo de cobertura. Ahora hay que hacer milagros para acomodar a tanta gente de todas partes”, señaló el comisionado (presidente) de la liga David Stern. “De todas formas, es un problema agradable de lidiar”.
La popularidad obedece al gran avance de los extranjeros en la liga.
En el partido de hoy en la noche actuarán el alemán Dirk Nowitzki, el canadiense Steve Nash, el yugoslavo Peja Stojakovic y el lituano Zydrunas Ilgauskas.
El encuentro también marcará el adiós para Jordan, quien se retirará definitivamente del basquetbol profesional al término de esta temporada.
Es la primera vez en 14 ocasiones que Jordan, de los Wizards de Washington, no fue escogido como titular.
“No importa si juegas o no. El ser seleccionado ya es un honor”, indicó Jordan. “Para mí, no es ni más ni menos que los otros 13 juegos”.
Jordan siempre se ha lucido en los clásicos de estrellas. Es el único que ha logrado cifras de dos dígitos en puntos, rebotes y asistencias, y ha sido el jugador más valioso en tres presentaciones.
A Jordan le faltan diez puntos para rebasar a Kareem Abdul-Jabbar (251 puntos en 18 juegos) como el máximo anotador en la historia del clásico.
Si lo hace, alcanzaría la hazaña ocho días antes de cumplir los 40 años. “Esta vez quiero disfrutar el ambiente que rodea el juego. Pasarla bien”, señaló Jordan.
Aparte de Jordan, O’Neal, Jason Kidd, Gary Payton y Jamal Mashburn son los únicos jugadores mayores de 30 años en los planteles donde rebosan veinteañeros como Vince Carter, Ben Wallace, Paul Pierce, Antoine Walker y Steve Francis, entre otros.
Las miradas estarán fijadas también en Yao y Shaq, que por primera vez serán compañeros de equipo.
En términos de estadísticas, Shaq, con 26 puntos y diez rebotes por partido, ostenta mejores números que Yao (13 y 8).
Pero el gigante chino ha sido un factor clave en que los Rockets de Houston piensen en avanzar a los playoffs, mientras que los Lakers de Los Ángeles, el equipo de O’Neal, fue la gran decepción de la primera mitad de la temporada.
“Yo creo que los aficionados se han dado cuenta de la diferencia entre Shaq y yo”, señaló Yao.
El partido tendrá a Isiah Thomas de los Pacers de Indiana como técnico del conjunto de la Conferencia del Este, mientras que Rick Adelman de los Kings de Sacramento conducirá al del Oeste.