NANTES, Francia.- Lance Armstrong superó a su archirival Jan Ullrich en la decisiva prueba contrrareloj el sábado, en la penúltima jornada del Tour de Francia y quedó a un paso de igualar el récord de ganar cinco coronas consecutivas de la prestigiosa carrera.
Por primera vez desde su primera victoria en el Tour en 1999 después de superar un cáncer que casi le cuesta la vida, el estadounidense no ganó la última contrarreloj de 49 kilómetros, pero derrotó al alemán Ullrich, campeón en 1997, por 11 segundos.
En la clasificación general, Armstrong supera a su principal rival por un minutos y 16 segundos antes de la fácil etapa de hoy de 152 kilómetros entre Ville d’Avray y París y sólo un desastre podría impedirle convertirse en el quinto ciclista en ganar cinco veces el Tour y el segundo en hacerlo consecutivamente.
Armstrong llevó a Ullrich hasta sus límites, obligándolo a tomar demasiados riesgos. Una caída sobre la carretera mojada que sufrió el europeo a 15 kilómetros de la meta, cuando llevaba casi el mismo tiempo que el tejano, terminó de arruinar sus esperanzas de conquistar su segundo Tour.
La décimo novena etapa la ganó en 54:05 minutos el británico David Millar, quien se cayó, pero aún así fue el más veloz en una pista resbalosa debido a una lluvia persistente.
El estadounidense Tyler Hamilton llegó segundo en la etapa, nueve segundos después de Millar, escoltado por Armstrong a 14 segundos. Ullrich llegó cuarto a 25 segundos del ganador.
El líder la carrera había inspeccionado la pista dos veces antes del inicio, mientras que Ullrich no lo hizo, y la decisión probablemente le costó su última oportunidad de aguarle la fiesta al cuádruple campeón del equipo US Postal.
“Mi plan para hoy era empezar despacio y correr a mi propio ritmo. Me sentí confiado, sabiendo que con un minuto de ventaja sobre Jan (Ullrich), además de la lluvia y el viento, no había razón para arriesgarse”, explicó Armstrong.
“Cuando escuché que Jan se había caído, tomé incluso menos riesgos. Me dije a mí mismo que debía calmarme. La llegada era extremadamente peligrosa”.
“Yo había revisado los últimos diez kilómetros y vi que había muchas esquinas, mucha pintura en la pista, eso era muy peligroso”, agregó.
Si Armstrong gana el domingo igualaría el récord del español de Miguel Induraín de ganar cinco coronas consecutivas del Tour y se uniría a la lista de quíntuples campeones que integran los franceses Jacques Anquetil y Bernard Hinault y el belga Eddy Merckx.
Armstrong lanzó su puño al aire cuando cruzó la meta, sabiendo que Millar, uno de sus mejores amigos en el pelotón, había ganado la etapa más decisiva en este Tour. “Estoy contento por él”, dijo Armstrong.
La lluvia había caído constantemente durante el día y había un viento de cola, un factor que, sobre el papel, favorecía al tejano.
Una docena de ciclistas, entre ellos Millar, se había caído antes de que los favoritos empezaran su duelo.
La diferencia de estilos se vio desde el principio, con Ullrich usando su potencia y fortaleza, mientras que Armstrong hacía gala de sus habilidades y velocidad.
Ullrich empezó como un cohete y dejó al tejano seis segundos atrás poco después del primer kilómetro.
Armstrong fue más cauteloso y prefirió no tomar ningún riesgo, manteniendo la escasa brecha con el alemán.
Después de 15 kilómetros, el estadounidense había cerrado la brecha y tenía el mismo tiempo que Ullrich.
Clasificación de la décimo novena etapa, contrarreloj, entre Pornic y Nantes sobre un recorrido de 49 kilómetros.
Pos. Ciclista País Equipo Tiempo
1. David Millar (G.Bretaña) Cofidis 54 minutes, cinco segundos.
2. Tyler Hamilton (EU) CSC a nueve segundos
3. Lance Armstrong (EU) US Postal Service a 14 segundos
4. Jan Ullrich (Alemania) Bianchi a 25 segundos
5. Laszlo Bodrogi (Hungría) Quick Step a 26 segundos
6. Vjatceslav Ekimov (Rusia) US Postal Service a 56 segundos
7. Víctor Hugo Peña (Colombia) US Postal Service a 1:00
8. George Hincapié (EU) US Postal Service a 1:08
9. Sylvain Chavanel (Francia) Brioches a 1:12
10. Marzio Bruseghin (Italia) Fassa Bortolo a 1:26
Clasificación General:
Pos. Ciclista País Equipo Tiempo
1. Lance Armstrong (EU) US Postal Service 80 horas,02 minutos, 08 segundos
2. Jan Ullrich (Alemania) Bianchi a 1:16
3. Alexandre Vinokourov (Kazajistán) Telekom 4:29
4. Tyler Hamilton (EU) CSC 6:32
5. Haimar Zubeldia (España) Euskaltel 7:06
6. Ibán Mayo (España) Euskaltel 7:21
7. Ivan Basso (Italia) Fassa Bortolo 10:12
8. Christophe Moreau (Francia) Credit Agricole 12:43
9. Carlos Sastre (España) CSC 18:49
10. Francisco Mancebo (España) Ibanesto.Com 19:30