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LONDRES, INGLATERRA.- Diecisiete encuentros internacionales señalarán hoy el Ecuador de la fase clasificatoria de la Euro 2004 en que Inglaterra y España buscarán el tirón necesario para asegurar su presencia en la fase final de Portugal.
Inglaterra, tras un comienzo poco firme, tiene ahora la ocasión de superar a Turquía cuando la reciba en Sunderland, pues la selección sorpresa del pasado Mundial es primera de su Grupo Siete.
El conjunto dirigido por Senor Gunes ha ganado los tres partidos en que ha participado en esta fase clasificatoria y aventaja en dos puntos a Inglaterra.
La victoria inglesa por 2-0 en Vaduz ante la modesta Liechtenstein el pasado sábado no redujo los temores de los aficionados ingleses de no lograr la clasificación automática para Portugal si no queda de líder de grupo.
Para este partido, el técnico sueco Sven Goran Eriksson podrá contar con el central Sol Campbell que sufría una dolencia de talón de Aquiles.
En la selección turca, el delantero Hakan Sukur puede reaparecer tras siete meses de ausencia y tratar de aumentar la serie de cuatro victorias seguidas de la selección turca.
Pero, Gunes también tiene otras opciones adecuadas como pueden ser las de Nihat Kahveci y Ilhan Mansiz, que aseguran un futuro brillante para la selección turca.
En el Grupo Uno, los ojos estarán en el Israel-Francia que se juega en Palermo, en la Sicilia italiana, dado que las condiciones sociopolíticas del Oriente Medio así lo han aconsejado.
El técnico israelí Avraham Grant tiene el problema de las molestias en un dedo del pie del mediocampista Yossi Benayoun puesto que iba a ser el sustituto del lesionado Eyal Berkovic.
Mientras, su rival Jacques Santini no piensa hacer muchos cambios del equipo que apabulló en cancha francesa a Malta por 6-0, con una delantera en la que están Thierry Henry, del Arsenal, y el francoargentino David Trezeguet, de la Juventus.
Santini negó ayer que hubiera considerado pedir que el encuentro se aplazase por razones de seguridad y aprovechará la oportunidad para que un quinto triunfo consecutivo de la selección bicolor se asegurase la clasificación para Portugal.
España, en el Grupo Seis quiere hacer lo mismo cuando hoy reciba en León a la modesta Armenia, a la que lleva tres puntos, en jornada de descanso de Ucrania con quien empató 2-2 el pasado sábado y que se perfilaba como su único gran obstáculo de clasificación.
El seleccionador español, Iñaki Sáez, confía en que su equipo consiga su tercera victoria de los cuatro partidos clasificatorios jugados.
"Es un equipo que disfruta teniendo el balón en sus pies y, sin duda, no recurre al juego de balonazos". dijo Sáez, quien agregó que el equipo se verá reforzado con la vuelta del jugador del Real Madrid, Iván Helguera, quien podría ocupar el puesto de Carlos Marchena o César, tras cumplir un partido de suspensión.
El mediocampista del Valencia, Rubén Baraja, es duda después de no haber estado en el entrenamiento del lunes debido a una lesión de rodilla y podría ser sustituido por Xavi, el jugador del Barcelona, si no pasa una última prueba sobre su estado físico.
En el mismo grupo, Irlanda del Norte querrá acabar al recibir a Grecia con la mayor "sequía" de goles de sus 123 años de historia, pues no ha logrado un solo tanto en los últimos encuentros.
Entre los partidos de la jornada, también destacan en el Grupo Tres los choques entre la República Checa-Austria y Moldavia-Holanda por la pelea entre checos y holandeses que empataron el sábado en Rotterdam y que se mantienen en la cabeza de grupo con siete puntos cada uno.