31/marzo/2003
EN EL CENTRO SUR DE IRAK (AP) .- Soldados de la coalición y fuerzas iraquíes se enfrentaron el lunes en intensas batallas a 80 kilómetros al sur de Bagdad y en el centro de Irak.
Mientras tanto, los bombarderos anglo-estadounidenses atacaron centros de mando y de comunicaciones en la capital y a unidades de la Guardia Republicana que resguardan los accesos a la ciudad.
A pesar de los repetidos bombardeos del Ministerio de Información y de su equipo transmisor, la operación de los medios de comunicación locales estaba "en tan buen estado como se encontraba antes" de los ataques en la madrugada del lunes, dijo el ministro de Información Mohamed Saeed al-Sahhaf.
La televisión iraquí estuvo fuera del aire durante unas tres horas el lunes en la mañana en Bagdad antes de que se reanudaran las transmisiones.
Al-Sahhaf condenó a los estadounidenses y a los británicos, calificándolos de "saboteadores de primera clase que no merecen nada menos que la muerte". Sus comentarios fueron similares a los del canciller Naji Sabri, quien advirtió anteriormente el lunes que sólo la rendición podría salvar a las tropas de la coalición de un "holocausto".
Al-Sahhaf también afirmó que los combatientes iraquíes habían matado a 43 soldados de la coalición el domingo. La cifra oficial de muertos difundida por las autoridades estadounidenses y británicas era de 65 desde que la guerra comenzó el 19 de marzo.
En los combates terrestres más cercanos hasta el momento a la sede del poder de Saddam Hussein en Bagdad, tropas estadounidenses con la Tercera División de Infantería se abrieron paso el lunes al poblado de Hindiya junto al río Eufrates, a 80 kilómetros al sur.
Soldados iraquíes dispararon detrás de muros de ladrillos y arbustos con armas cortas y granadas impulsadas por cohetes, y los soldados de Estados Unidos devolvieron los disparos con cañones de 25 milímetros y ametralladoras.
Más al sur, los intensos combates continuaron alrededor de la ciudad santa chiíta de Nayaf, mientras fuerzas del ejército estadounidense avanzaban hacia la ciudad desde el norte y el sur. Se reportó que murieron unos 100 combatientes paramilitares y unos 50 iraquíes fueron capturados.
Cerca de la región sureña de Rumeila, una brigada británica atacó a dos compañías de infantería iraquí durante la noche y destruyó 17 tanques tipo T-55 y cinco piezas de artillería.
Al menos 35 iraquíes murieron en Hindiya, y las fuerzas estadounidenses capturaron a decenas más que se identificaron como miembros de la Guardia Republicana, los combatientes mejor entrenados y equipados de Saddam. Sus uniformes llevaban la insignia triangular de la unidad y dijeron que pertenecían a la Brigada Nabucodonosor, con sede en Tikrit, pueblo natal de Saddam.
El secretario de Defensa británico Geoff Hoon afirmó el lunes en Londres que han sido capturados unos 8.000 soldados iraquíes en total, pero no ha sido tomado como prisionero a ningún alto miembro del régimen de Saddam. La semana pasada los comandantes militares británicos establecieron la cifra de prisioneros de guerra iraquíes en aproximadamente 4.000.
Balthasar Staehelin, jefe en Oriente Medio del Comité Internacional de la Cruz Roja, dijo el lunes a periodistas en Ginebra que 15 miembros del personal de la organización con sede en Suiza visitaron un campo en el sur de Irak, en donde 3.000 soldados iraquíes están capturados por las fuerzas de la coalición cerca del puerto de Umm Qasr en el sur.
Aunque el Comité Internacional de la Cruz Roja está en conversaciones con las autoridades iraquíes, hasta ahora Bagdad no le ha permitido el acceso a los prisioneros de guerra que tiene, como se requiere hacer bajo las Convenciones de Ginebra sobre la conducta en caso de guerra.
El general brigadier Vincent Brooks, portavoz del Comando Central de Estados Unidos en Katar, dijo que los iraquíes capturados están siendo tratados como prisioneros de guerra, pero agregó que se sería llevado a juicio cualquier militar que haya violado las normas de la guerra.
Brooks mencionó varios incidentes en los que fuerzas leales a Saddam dispararon contra y mataron a civiles iraquíes, mientras los usaban como escudos humanos al enfrentar a las fuerzas estadounidenses.
Al-Sahhaf, el ministro de información iraquí, acusó a las fuerzas de la coalición de atacar a civiles iraquíes al bombardear zonas residenciales en y alrededor de Bagdad.
La televisora Al-Yazira, con sede en Katar, reportó el lunes que un misil crucero destruyó cinco casas en el barrio pobre de Al-Amin, matando a cuatro niños.
Aviones de combate de Estados Unidos, incluyendo una flota masiva de bombarderos de largo alcance, atacó Bagdad, y misiles Tomahawk desataron un incendió antes del amanecer en el Ministerio de Información iraquí, el cual fue apagado después de 30 minutos.
Según se informa, los aviones de la coalición también bombardearon un edificio el lunes dentro del complejo del "Antiguo Palacio" de Bagdad, un amplio conjunto de oficinas gubernamentales que alberga las oficinas de la Guardia Republicana.
Al sur de la asediada ciudad de Basora, fuerzas británicas arrestaron a cinco
personas durante una redada realizada el lunes en la sede del Partido Baath.