MELBOURNE, AUSTRALIA.- Fue una escena inusual a la que tendrán que acostumbrarse los aficionados del automovilismo de Fórmula Uno: el campeón mundial Michael Schumacher en su bólido rojo de la Ferrari a toda velocidad... pero solo.
Es parte de las nuevas reglas de clasificación en la F-1: una hora el viernes en la que los pilotos salen de a uno y tratan de establecer el mejor tiempo. Los más veloces ese día parten últimos el sábado, en el mismo formato, cuando se determina el orden de partida para la carrera del domingo.
Los sábados, las escuderías deben decidir si buscar la clasificación con neumáticos nuevos o combustible escaso, o cualquier combinación entre ambos factores. La decisión puede ser crucial, ya que el tanque de combustible y los arreglos en el auto no pueden tocarse desde el final de la clasificación el sábado hasta el comienzo de la carrera al día siguiente.
El director de la carrera puede modificar esa regla debido a condiciones de seguridad, y los organizadores así lo hicieron la semana pasada cuando se disputó la primera carrera de la temporada, el Gran Premio Australiano. Las lloviznas y la pista mojada hicieron que decidieran permitir a los equipos cambiar neumáticos y condiciones de frenos debido a que el sábado había habido clima seco en la clasificación.
Los dirigentes de la F-1 esperan hacer más competitiva la división e impedir que ocurra lo del año pasado, cuando Schumacher ganó un récord de 11 carreras y su equipo Ferrari se impuso en 15 sobre el total de 17. La aparente invencibilidad de la Ferrari hizo que disminuyera el número de telespectadores.
Los cambios no incidieron demasiado la semana pasada en la carrera de Melbourne, que fue ganada por David Coulthard con McLaren. Las Ferrari de Schumacher y el brasileño Rubens Barrichello igualmente quedaron primera y segunda en la clasificación el sábado.
Pero la reacción fue generalmente favorable al formato de clasificación de una sola vuelta al circuito.
“Fue muy distinto a lo que estábamos acostumbrados a ver”, comentó Gerhard Berger, ex piloto de BMW. “Fue interesante ver un solo automóvil en el circuito con la cámara a cuestas. Hay más tiempo para concentrarse en lo que está haciendo. Lo encontré más interesante que en el pasado”.
Eddie Jordan admitió su nerviosismo antes del comienzo de la temporada, pero dijo estar satisfecho.
“Creo que es más intimidatorio, porque uno se concentra en una sola cosa”, dijo Jordan. “Me concentré en que tenía tres minutos y medio de televisación ininterrumpida”.
Frank Williams dijo no tener dudas de que el formato con una sola vuelta dará más entusiasmo a la prueba, pero que el éxito del formato “será respondido por los aficionados, por los televidentes”.
El australiano Paul Stoddart, propietario del equipo Minardi que lucha por la supervivencia, comentó que las nuevas reglas darán mayor atractivo a la temporada.
“Ha hecho que la gente hable de la Fórmula Uno y van a seguir hablando”, dijo Stoddart. “Y si podemos hacer que más gente se interese en la Fórmula Uno habremos conseguido lo que nos proponíamos, que era darle un poco más de vida”.
No es de sorprender que a la dominante Ferrari los cambios no le hicieron demasiada gracia.
El director de la escudería, Jean Todt, dice que su equipo aceptó los cambios porque no tenía más remedio.
“Preferíamos no hacer cambios y creo que es comprensible”, admitió Todt en Melbourne. “¿Por qué habríamos de quererlos considerando la temporada que tuvimos el año pasado?”