03 junio 2003
MOSCU (AP) .- Una nave no tripulada construida por la Agencia Espacial Europea despegó el lunes rumbo a Marte para buscar indicios de vida en el planeta rojo.
El satélite espacial Mars Express fue lanzado por el cohete propulsor Soyuz FG desde el cosmódromo de Baikonur, operado por Rusia a las 9:45 de la noche del lunes (1745 GMT), dijo la Agencia Espacial Europea en su sitio de internet.
El vehículo espacial, que tiene un valor de 350 millones de dólares (300 millones de libras esterlinas) fue colocado en órbita, y unos 90 minutos después recibió el impulso final para iniciar una travesía de seis meses hasta Marte _en la primera misión interplanetaria de la Agencia Espacial Europea.
Varios días antes que la nave espacial llegue a Marte en diciembre, un módulo de fabricación británica llamado "Beagle 2 lander" se separará de ella y descenderá en un paracaídas hasta la superficie. El pequeño módulo se dirigirá hasta Isidis Planitia, un área situada al hemisferio norte del planeta, donde podrían existir vestigios de vida.
Los científicos creen que Marte en otra época tuvo mucha agua y condiciones apropiadas de vida, pero las perdió hace miles de millones de años, posiblemente después de ser chocado por asteroides. Se cree que sigue existiendo agua en Marte, pero como hielo subterráneo.
El módulo excavará en Marte en busca de materiales orgánicos y estudiará la atmósfera con el objeto de detectar vestigios de metano que producen los organismos vivientes. Será la primera búsqueda de señales de vida en Marte desde 1976, cuando una misión estadounidense de dos módulos trajo resultados inconclusos.
Mars Express trazará un mapa del planeta, usará un potente radar para explorar su superficie en busca de evidencia de agua, y medirá las concentraciones de agua en la atmósfera.
La NASA enviará su propios vehículos todo terreno para explorar Marte a fines de este mes.