PEKIN (AP) .- China lanzará su primera nave espacial tripulada en una fecha muy próxima, informó el periódico oficial del Partido Comunista.
El Diario del Pueblo, en su edición de internet, no proporcionó mayor información concreta sobre el lanzamiento del Shenzhou V, que según el gobierno partirá raudo al espacio en el 2004 con un tripulante chino en su interior. Probablemente el vuelo dure 24 horas, dijo el periódico.
La mención del lanzamiento, en un largo artículo general sobre los sueños espaciales de China, fue la señal más específica emitida hasta ahora por el gobierno de que es inminente un lanzamiento así.
"El primer viaje al espacio tripulado de China podría ocurrir en fecha tan cercana como el próximo mes", afirmó el artículo. "El Shenzhou V está listo para elevarse".
Los gobernantes de China han invertido energía y recursos significativos en su programa espacial y han intentado provocar un sentimiento nacionalista sobre el proyecto, en forma similar a como lo hizo Estados Unidos en la carrera espacial de la década de 1960 contra la Unión Soviética.
Cuatro décadas después, sólo los estadounidenses y los rusos han enviado naves tripuladas al espacio. Cualquier lanzamiento en las próximas semanas podría aprovechar la celebración del 1 de octubre, Día Nacional de China, aniversario de la fundación del gobierno comunista y un momento de especial fervor patriótico.
"Sin duda que el vuelo exitoso de un Shenzhou V tripulado lanzaría a China a un estatus de alto nivel en términos de naciones capaces de hacer tareas osadas en el espacio", afirmó el Diario del Pueblo. Dijo que el éxito impulsaría a China a un "club exclusivo de naciones".
La publicación del artículo refleja la creciente confianza del gobierno chino en su habilidad de realizar con éxito la difícil tarea de un lanzamiento tripulado. Cualquier error _ especialmente uno en que falleciera un astronauta, conocido como "taikonauta" por la palabra china para designar al espacio _ sería una debacle para Pekín.
El Diario del Pueblo dijo que el Shenzhou V sería lanzado al espacio por un cohete Larga Marcha 2F desde el Centro de Lanzamiento Espacial Jiuquan, ubicado en la provincia noroccidental de Gansu. Probablemente aterrizaría, como lo hizo su predecesor, en los pastizales de la región conocida como Mongolia Interior.