Reuters
Moscú, Rusia.- El primer cohete tripulado desde el fatal accidente del mes pasado del transbordador Columbia, despegará el 26 de abril desde la base rusa de Baikonur, dijo ayer un portavoz de la agencia espacial rusa.
"La fecha será el 26 de abril a las 18.50 hora de Moscú" (1550 GMT), dijo. "La tripulación será nombrada oficialmente el 18 de abril".
La nave rusa Soyuz llevará a un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso a la Estación Espacial Internacional, a cargo de tres tripulantes desde noviembre.
El comandante de la estación Ken Bowersox, el ingeniero de vuelo Donald Pettit y el ingeniero de vuelo ruso Nikolai Budarin debían volver a la Tierra este mes a bordo del transbordador Atlantis.
Pero la decisión de la NASA de dejar en Tierra los tres restantes transbordadores mientras investiga el accidente del Columbia dejó varados a los tres hombres, quienes dependen ahora de la nave rusa.
Se espera que el astronauta de Estados Unidos, Edward Lu, de 39 años, y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenki, de 41, sean quienes tripulen la Soyuz y luego la estación espacial, pese a que no han sido oficialmente nombrados ni por la NASA ni por las autoridades rusas.
Ambos se están entrenando en el centro espacial ruso en las afueras de Moscú, junto a su equipo de respaldo.
El cohete Soyuz usualmente lleva una tripulación de tres personas, pero las autoridades de las agencias espaciales decidieron recortar el cupo a dos miembros, para enviar carga adicional y ahorrar agua, combustible y comida en la estación espacial.
La misión, que despegará de Kazajstán el próximo mes, también reemplazará el actual módulo de escape, que tiene una expectativa de vida de aproximadamente seis meses.