CHICAGO, (Reuters) - Sarah Wille no se sintió mal cuando abrió un feto de cerdo en la clase de ciencias, porque ya había visto antes diagramas anatómicos del animal en la Internet mediante una computadora portátil inalámbrica.
"Muchos niños se sentían nerviosos por cómo se iban a ver los cerditos y muy confundidos porque nunca habían observado el interior del cuerpo de ningún ser. Fue mucho más fácil cuando ya sabíamos lo que veríamos", dijo Sarah, de 12 años.
Los lunes, la niña usa la misma computadora portátil para trabajar en cuestionarios de matemáticas, estructurados acorde a su grado de habilidad académica, en un cibersitio.
Sarah es una estudiante en la ciudad universitaria Winston en la zona suburbana de Palatine, en Chicago, que es parte de un número creciente de escuelas que están incorporando computadoras portátiles y tecnología de Internet inalámbrica en sus edificios y salones de clases.
La mayoría de las escuelas públicas de Estados Unidos están equipadas con computadoras de escritorio y laboratorios de computación, pero la tecnología relativamente nueva de la Internet inalámbrica llamada WiFi da a los alumnos el acceso instantáneo a la red para ayudarlos con cualquier materia en cualquier salón de clase.
WiFi ya está disponible en muchas universidades, que generalmente tienen recursos más ricos, pero ahora la tecnología está beneficiando a las escuelas de nivel más bajo. Asimismo, es uno de los productos que está creciendo en forma más rápida en el presupuesto para tecnología.
APRENDER DONDE SEA Y CUANDO SEA
La tecnología WiFi, ó 802.11b, es una conexión de Internet inalámbrica a alta velocidad, generalmente disponible en un radio de unos cuantos cientos de metros. Pero al instalar los puntos de acceso múltiples o "sitios calientes", las escuelas pueden ofrecer disponibilidad de acceso a la Internet inalámbrica en toda su instalación.
"Una gran parte de lo que la tecnología inalámbrica hace posible es la reconfiguración flexible de los salones de clases, de modo tal que los estudiantes pueden tomar cualquier herramienta que necesiten y usarlas donde sea", dijo Chris Dede, un profesor especializado en tecnología del aprendizaje de la división de posgrado de la Escuela de Educación de Harvard.
WiFi ya se usa en muchos negocios y hogares y el operador inalámbrico T-Mobile ofrece el servicio en los cafés Starbucks, librerías Borders y aeropuertos.
En la escuela secundaria Independence en San José, California, donde a los estudiantes de nivel intermedio se les asignaron computadoras portátiles para usar en el año escolar, la directora Cari Vaeth dijo que ve a los estudiantes afuera, en los patios, con su computadoras portátiles abiertas sobre las mesas a la hora de la comida.
"En realidad, se ha ampliado el tiempo que efectivamente pueden estar aprendiendo", dijo Vaeth. "El trabajo que están haciendo es de una mayor profundidad e incluye investigación y pensamiento más crítico".
Esta tecnología puede nivelar el campo del juego entre los estudiantes de diferentes grados de habilidad, que van desde el aprendizaje con alguna discapacidad hasta el de grado avanzado, dijo Drex Maggio, un bibliotecario en la ciudad universitaria Winston.
"Uno puede contar con cibersitios que son un poco más fáciles y algunos que son más desafiantes, así que se puede individualizar la capacidad de desempeño académico de los alumnos", agregó Maggio.
"SIGUIENTE GENERACION A MENOR COSTO"
Más del 90 por ciento de los estudiantes asisten a las 110.000 escuelas públicas en todo Estados Unidos desde educación preescolar hasta el 12o grado.
Estas escuelas combinadas gastan cerca de 6.200 millones de dólares al año en necesidades de tecnología, incluido "hardware", software, equipos de redes y capacitación del personal, según EduVentures, una firma de consulta educativa de renombre en Estados Unidos.
De esa cifra, cerca de 500 millones de dólares se gastaron en tecnologías inalámbricas en el año escolar del 2001 al 2002, pero se espera que se duplique en el período del 2002 al 2003 y se cuadruplique el año siguiente.
Compañías como IBM han observado el potencial de este nicho de mercado, estableciendo equipos que específicamente ayudan a escuelas como Winston e Independence.
Las firmas Cisco Systems Inc. y Symbol Technologies Inc. también contribuyen con sus productos y experiencia.
"Estoy gastando más tiempo, energía y recursos en esta área", dijo Norm Korey, vicepresidente de servicios inalámbricos en IBM.
Korey agregó que las escuelas consideran que las redes inalámbricas son significativamente más baratas de instalar que las conexiones alámbricas, que están limitadas a las áreas con enchufes de corriente alterna y otros equipos necesarios.
Incluso, las escuelas con menos recursos en áreas rurales y urbanas se las arreglaron para hallar financiamiento a través de medidas gubernamentales como el Acta Educativa Elemental y Secundaria, que fue nuevamente autorizada en el 2001 para cerrar la brecha de desempeño entre lo que se tiene que hacer y lo que no se tiene que hacer en la formación escolar.
GRAN CAMBIO CULTURAL
Aunque la instalación de las conexiones WiFi parece ser un asunto no complicado para las escuelas, el analista de EduVentures, Matt Stein, dijo que la tecnología también despierta una nueve serie de temas que pueden ser problemáticos.
"Se requiere de un giro cultural tremendo para que (los maestros) comiencen a pensar en dar a los estudiantes este poder en sus manos", dijo Stein, agregando que las escuelas podrían también estar agobiadas por la complejidad de la tecnología y su cambio constante.
Algunos maestros también se han quejado de la mayor distracción estudiantil cuando usan sus computadoras portátiles para jugar o navegar por la red en clase. Otros simplemente objetan ver un mar de estas computadoras y detrás de ellas los alumnos con caras agachadas, en lugar de estar mirando al profesor, como era habitual.
Aun los mismos estudiantes han admitido padecer la entrada de demasiados correos electrónicos o mensajes instantáneos a sus computadoras durante la clase.
Por esa razón, las escuelas de mayor vanguardia están recurriendo a asistentes digitales personales, que los prefieren porque son más pequeños, más baratos e interrumpen menos.
En la Universidad Wake Forest en Carolina del Norte los profesores "lanzan por la red" una pregunta a los estudiantes durante la clase, así que ellos pueden obtener retroalimentación inmediata sobre su grado de comprensión, comentó Stein.
Stein cree que las escuelas podrían finalmente desplazarse hacia computadoras personales tipo "tablet", que permitan a los usuarios escribir directamente en la pantalla con un dispositivo similar a un bolígrafo.
"Los profesores en las escuelas están sintiendo continuamente la presión de preparar a los estudiantes para lo que van a enfrentar después de la secundaria y la universidad y la tecnología inalámbrica ciertamente se va a convertir en una pieza clave", señaló Stein.