OAKLAND, CALIFORNIA- Y fue hasta el último cuarto cuando el hoyo se tornó más negro, momento que Raiders de Oakland aprovechó para marcar la diferencia que le permitió ganar, 41-24, a Titanes de Tennessee en la final de la Conferencia Americana y acceder al Supertazón XXXVII de la NFL.
Ante sus peculiares seguidores, Raiders respondió a su condición de primer sembrado dentro de la Conferencia Americana (AFC) y dejó claro que el Coliseo NA, conocido también como el "hoyo negro", es tan profundo que todo el que entra, no sale vivo.
Como una parejera entre Raiders y Titanes, la confrontación se definió hasta la recta final, cuando uno ya no pudo responder al jalón del otro.
Bajo la guía de su mariscal, Rich Gannon, Raiders se plantó para sacar una victoria que lo pone en su quinto Supertazón de por vida, luego de los vividos en sus versiones dos (perdido 14-33 Vs Green Bay), 11 (ganado 32-14 Vs Minnesota), 15 (ganado 27-10 a Filadelfia) y 18 (ganado 38-9 a Washington).
Gannon generó 286 yardas al completar 29 de 41 pases, con tres a las diagonales, y correr para 41 en ocho escapadas, con una anotación, mientras Jerry Rice aportó 79 yardas en cinco recepciones.
Titanes fue capaz de mantenerse en la pelea hasta el último periodo, cuando se desplomó, Antes de ello, Steve McNair lanzó para 194 yardas en 21 de 36 envíos, con uno de touchdown. Eddie George generó 67 yardas por tierra en 15 acarreos y Drew Bennett, 58 por aire en tres recepciones.
Productivo resultó el primer cuarto del partido, pues las tres posesiones registradas terminaron en sendos touchdowns. Raiders abrió la pizarra 7-0 con atrapada de tres yardas de Jerry Porter, a pase de Rich Gannon; el polaco Sebastian Janikowski pateó su primero de cinco puntos extra en este final.
Enseguida, Drew Bennett rubricó un ataque que comenzó en su yarda 26 con una recepción de 33 a envío de Steve McNair, y el primero de dos puntos extra de Joe Nedney, para la igualada a siete puntos.
La respuesta californiana fue expedita y retomó la ventaja (14-7), mediante el segundo pase de Gannon para touchdown, ahora de 12 yardas a Charlie Garner.
Los visitantes no se quedaron atrás y en una serie que inicio en el primer cuarto y terminó en el segundo se acercaron 10-14, tras un gol de campo de Joe Nedney, de 29 yardas.
La racha de puntos se cortó luego que Jerry Rice perdió un balón que recuperó Samari Rolle, aunque sin consecuencias negativas para Raiders.
Pero más tarde fue que Titanes remontó a 17-14, mediante una personal de Steve McNair, de nueve yardas.
Y cuando parecía que así se irían al descanso, menos de un minuto bastó para que Oakland le diera un repentino vuelco al partido y al marcador, aprovechando fumbles de Robert Holcombe y John Simon.
Cuando Titanes comenzaba una serie, Holcombe perdió el balón, mismo que fue cubierto por Anthony Dorsett en la yarda 16 rival, y de ahí, Oakland avanzó a la uno para luego anotar por medio de Doug Jolley, a pase de Rich Gannon, el tercero de la tarde, para el 21-17.
En la patada de salida, John Simon sufrió un fumble que Alvis Whitted se avivó para recuperar y dejar a Raiders en una gran posición de terreno que poco después significó un gol de campo de Sebastian Janikowki, de 43 yardas, para el 24-17 con que terminó el primer medio.
Al volver del descanso, el equipo de Jeff Fisher consumió más de seis minutos en su primera serie y se plantó hasta la yarda 19 rival, pero al carecer de su pateador, Joe Nedney, golpeado ahora sí, tuvo que despejar. En su juego de la semana anterior contra Pittsburgh, Nedney fingió haber sido duramente golpeado, lo que fue señalado como una rudeza en su contra y se repitió un gol de campo que valió el triunfo. Ahora, en verdad salió lastimado, al intentar un tacleo con la rodilla en una patada de salida.
Sin avanzar, Tennessee buscaba deshacerse del balón en un despeje, pero la penetración defensiva fue tal que el pateador Craig Hentrich no pudo patear y corrió para salvar su integridad física, misma que fue maltratada por un tacleo pandilla, dejando así a Raiders cerca de puntos.
Bill Callahan y los suyos no desairaron el obsequio y aunque no fue un touchdown, sí rescató otro gol de campo de Janikowski, de 32 yardas, haciendo de diez puntos la ventaja local (27-17).
Apresurados, los de Tennessee se aprestaron para poner siete puntos más a su cuenta y el 24-27 en la pizarra. Steve McNair se encargó de anotar por segunda vez en la jornada, escapándose 14 yardas, con el extra de Hentrich.
Pero ya en el último cuarto, el equipo negro y plata se encargó de rubricar su victoria, con un par de anotaciones. Una mediante una personal de Rich Gannon, de dos yardas, y otra, a través de Zack Crockett, en escapada de siete, para el lapidante 41-24, a 3:25 minutos del final.
Con ese tiempo, Titanes apenas fue capaz de llegar hasta la yarda seis, pero no más; en cuarta oportunidad fue contenido y los últimos 29 segundos se extinguieron para dar por sellados la victoria Raider y el boleto para su quinto Supertazón en la historia, cuatro como Oakland y uno como Los Ángeles.
Anotaciones por cuartos:
Equipo 1 2 3 4 Total
Tennessee 7 10 7 0 24
Oakland 14 10 3 14 41