NUEVA YORK (AP) .- Los Neandertal no eran los cavernícolas de manos crispadas que suelen presentar las caricaturas, sino seres que tenían casi la misma destreza manual que los seres humanos modernos, revela la proyección por computadora de los huesos de sus manos.
Los modelos sugieren que la desaparición de los Neandertal no puede atribuirse únicamente a una incapacidad física de fabricar herramientas como sus sucesores, dijeron investigadores.
En cambio, el motivo de su desaparición parece ser más complejo, afirmó Wesley Niewoehner, antropólogo de la Universidad Estatal de California en San Bernardino que desarrolló el modelo de computadora. Los resultados de sus comparaciones se publican en la edición actual de la revista Nature.
Los Neandertal tuvieron que competir por alimentos y territorio con los humanos modernos, que se supone tenían mayor capacidad para encontrar recursos y para cooperar entre sí. También pudieron haber incidido otros factores como los cambios climáticos.
Asimismo se cuestionaba su habilidad para fabricar herramientas.
"Si uno pudiese desestimar a los Neandertal como seres inferiores, incapaces de asir con precisión y por lo tanto incapaces de fabricar herramientas de precisión, sería más fácil explicar qué les sucedió", dijo Niewoehner.
El Neandertal, uno de varios tipos de homínidos competidores con los humanos modernos, se desarrolló en Europa y llegó a abarcar desde España hasta el sur de Rusia y el oeste del Asia. Los fósiles más antiguos atribuidos a los Neandertal datan de más de 350.000 años.
Se cree que desaparecieron unos 10.000 a 15.000 años después que el ser humano moderno llegó desde el Africa y el Lejano Oriente hace 45.000 años.
El modelo de computación de la mano del Neandertal se efectuó en base a reconstrucción de huesos hallados en 1909 en La Ferrassie, Francia. Los moldes del pulgar y el índice permitieron producir modelos tridimensionales que determinaron el alcance de movimientos posibles con esa estructura ósea.
Los científicos ya sabían que el Neandertal podía fabricar herramientas y que debía tener buena destreza. El modelo de computadora comprueba que "la mano del Neandertal puede haber lucido algo diferente, pero no era funcionalmente inferior", aseguró Ian Tattersall, curador de la División de Antropología del Museo de Historia Natural en Nueva York.
Las manos del Neandertal tenían más masa muscular que las manos de los humanos modernos, con ensanchamientos en el extremo de los dedos.
El antropólogo Jeffrey Schwartz, de la Universidad de Pittsburgh, opinó incluso que la capacidad para asir de la mano del Neandertal pudo haber sido superior a la de los seres humanos modernos.
La idea popular del Neandertal como cavernícola es errónea, dijo Schwartz, quien notó además que el cerebro del Neandertal era tan grande --si no más-- que el del ser humano moderno.
"Se tiende a pensar en los Neandertal como seres menos competentes", agregó. "Esto ilustra una vez más que los Neandertal eran singulares... en vez de ser más primitivos".