LONDRES, INGLATERRA.- El director técnico del Manchester United, Alex Ferguson, reconoce que su equipo tendrá que jugar el mejor partido de su historia para batir al Real Madrid con un marcador que le permita al conjunto inglés avanzar a las semifinales de la Liga de Campeones del futbol europeo.
El United se presentará como local el miércoles en Old Trafford con la necesidad de dar la vuelta la derrota de 3-1 que sufrió en el partido de ida de cuartos de final, hace casi dos semanas, en el estadio Santiago Bernabeu.
"Si queremos dar vuelta esta serie, tendremos que jugar nuestro mejor partido", aseguró el escocés Ferguson.
El Real Madrid, defensor del título y que ha ganado esta competición nueve veces, es el favorito para llegar a una de las semifinales frente al ganador del choque entre el Barcelona y la Juventus, que se enfrentarán hoy en la capital catalana tras haber empatado 1-1 en Turín.
Otro choque hispano-italiano tendrá lugar la misma noche hoy, cuando el Valencia reciba al Inter de Milán, con la tarea de recuperarse de un 1-0 en contra.
Los ganadores de ese partido se enfrentarán contra el equipo italiano AC Milán o con el holandés Ajax de Amsterdam, que definen su serie en el miércoles en el estadio San Siro, tras un empate sin goles en Holanda.
Y si en el Amsterdam Arena hace dos semanas hubo decepción, en cambio en el Bernabéu no faltó entretenimiento.
El Real Madrid llegó a estar 3-0 frente al Manchester United, con dos goles de Raúl y uno del portugués Luis Figo.
El habilidoso volante francés Zinedine Zidane mostró toda su habilidad y el United estaba desconcertado. Pero un cabezazo del ariete holandés Ruud van Nistelrooy, que significó su gol número 13 en el torneo, dio un respiro al conjunto inglés.
Tras regresar de España, el equipo de Ferguson vapuleó al Newcastle por 6-2, empató con el campeón Arsenal 2-2 y batió el sábado al Blackburn Rovers por 3-1, lo que habrá colaborado a levantar la moral de los jugadores.
GOL TEMPRANERO
Ahora, en lugar de reconocer la superioridad del multimillonario equipo madridista, lo único que dice es lo inútiles que serán las jugadas de Zidane y cómo cambiaría la serie un gol tempranero de los "diablos rojos" en el partido del miércoles.
"Es un cometido difícil, pero somos capaces de lograrlo (...) Mi esperanza es que lleguemos al descanso con un 1-0 a favor, porque si podemos hacer eso, la cara del partido cambia", anticipó Ferguson.
El Manchester United no podrá contar con su defensa Gary Neville ni con el polifacético Paul Scholes, ambos suspendidos.
La ausencia de Scholes será una pérdida importante, ya que el centrocampista está en un buen nivel y marcó dos goles ante el Blackburn.
El Real Madrid lamenta no haber abrochado el partido cuando lo tenía bajo control, y desde entonces se ha tambaleado en la liga española.
Sin embargo, los madridistas también saben que pueden marcar donde sea, y que un gol en Old Trafford les permitiría pasar a la siguiente ronda.
EL BARCELONA ES FAVORITO
El Barcelona ya tiene un gol como visitante ante la Juventus, y es el favorito para pasar a las semifinales.
Los "blaugrana" han ganado 13 partidos y empatado dos de los 15 que jugaron este año en la Liga de Campeones, y un 0-0 en el Nou Camp los llevaría a las semifinales.
En la liga española empataron 1-1 en su visita del sábado al Real Madrid, mientras la Juventus permanece firme en su camino al título de la Serie A tras su triunfo de 2-1 sobre la Roma.
El Inter de Milán, que persigue a la Juve en Italia, nunca ha llegado a una semifinal del actual formato de Liga de Campeones -hace 23 años llegó a semifinales de una Copa Europea- pero puede terminar con tan árido recorrido si logra mantener a raya al Valencia.
El Inter, dirigido por el técnico argentino Héctor Cúper, comenzó a calentar motores con una victoria de 1-0 sobre el Brescia en la Serie A, con un gol del reaparecido delantero argentino Hernán Crespo en tiempo de descuento.
El Valencia, en cambio, perdió 1-0 en Valladolid para despedirse de sus flacas esperanzas de llevarse otra vez el título de liga.
El volante turco Emre Belozoglu, del Inter, y David Albelda, del Valencia, se perderán el partido por suspensión tras haber sido expulsados por una riña en el partido de ida.
El Ajax viaja a Italia razonablemente confiado, sabiendo que ha marcado goles en la mayoría de sus partidos de visitante en la Liga de Campeones este año, y también que el AC Milán no podrá repetir sus tácticas defensivas frente a sus propios hinchas.
El Milán es el favorito, pero está buscando consistencia y regularidad. Tras el triunfo doméstico de la semana pasada en el derbi ante el Inter, volvió a la derrota con un inesperado 0-1 ante el débil Émpoli el sábado. El miércoles no podrá contar con el suspendido centrocampista Gennaro Gattuso.