SYDNEY, (Reuters).- Un misterioso cáncer está matando en Australia a los demonios de Tasmania, cuyos escalofriantes chillidos, color oscuro y mal carácter instaron a los primeros pobladores a darles ese temible nombre, dijeron funcionarios de vida silvestre.
El marsupial carnívoro más grande del mundo tiene la complexión de un perrito regordete, pero una mandíbula tan fuerte como la de un cocodrilo que le permite comer más de la mitad de su peso corporal en 30 minutos. Un adulto puede llegar a pesar hasta 12 kilos.
En el sureño estado isla australiano de Tasmania --el único lugar del mundo donde pueden hallarse los demonios de Tasmania-- son el depredador dominante, pero ahora están siendo diezmados por una enfermedad que ha reducido la población de algunos grupos en un 85 por ciento.
La población del demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) llegó a cerca de 150.000 a 200.000 en 1996, cuando apareció el cáncer por primera vez, pero ahora temen que el cáncer pueda matar a dos tercios de la población para el 2006, dijeron funcionarios.
La enfermedad se ha diseminado ampliamente en algunas partes del este y centro de Tasmania en los últimos dos años y causa la formación de enormes tumores que bloquean los ojos, oídos y el hocico de los animales, lo que les impide comer y se mueren de inanición.
"Sospechamos que se disemina a través de las mordeduras, cuando los animales pelean o se aparean", dijo Nick Mooney, un biólogo que trabaja en la rama de conservación de la naturaleza del departamento de vida silvestre del estado.
Sin embargo, la enfermedad, que se piensa es causada por un virus oncogénico (generador de tumores cancerosos), no exterminará al demonio, estas enfermedades con frecuencia perdonaqn a unos cuantos animales, que se reproducen y se recupera la población.
"Vamos a hallar que no hay nada más qué hacer que aislar a partes de la población" de los demonios de Tasmania, comentó Mooney.