Washington, (EFE).- El sexo, la configuración genética y las variaciones hormonales de una persona alteran la manera en que percibe el dolor y su sistema reacciona para contrarrestarlo, dijo el investigador español Jon Kar Zubieta, de la Universidad de Michigan.
Zubieta, de 40 años y graduado en neurociencias por la Facultad de Medicina en la Universidad del País Vasco (Bilbao), dijo que en su investigación ha empleado marcadores radioactivos y tomografías para observar las reacciones a nivel de moléculas en el cerebro humano.
Durante muchos años los científicos han sabido que el cerebro humano, al igual que el de otros mamíferos, pone en actividad los mecanismos que, ante el estrés o el dolor, liberan compuestos químicos, llamados endorfinas, que atenúan el sufrimiento.
La investigación usa la tomografía de positrones y un marcador, en este caso carbono 11 que tiene una vida de unos 20 minutos, para la observación de los cambios moleculares.
"Lo que hemos observado es que en las personas, sometidas a dolores durante esos 20 minutos, ocurre un aumento de los receptores y un reemplazo del marcador por los opiáceos endorfinos", explicó Zubieta.
El paso siguiente fue el estudio de las diferencias registradas en las respuestas de los individuos a los experimentos, y Zubieta dijo que pronto se descubrieron variaciones que están vinculadas al sexo del sujeto, sus niveles de hormonas y la conformación de unos genes específicos.
"En la segunda fase encontramos que hay, en las mujeres, una variación en la manera que perciben, toleran y reaccionan ante el dolor vinculada a los niveles de estrógeno y progesterona", agregó.
"En la fase folicular del período menstrual, cuando el nivel de hormonas es bajo, la mujer es más sensible al dolor y tiene menos capacidad para activar su propio sistema de opiáceos", señaló. "En la fase lútea del período menstrual, cuando el nivel de hormonas es más alto, su tolerancia al dolor es mayor".
En las horas que preceden a un parto, el cuerpo de la mujer tiene elevados niveles de hormonas, lo cual, según Zubieta, ayuda a sobrellevar los dolores que acompañan al alumbramiento.
"En general las mujeres tienen un mayor número de receptores que los hombres, lo cual las hace más sensibles al dolor y, más allá de las variaciones según su ciclo mensual, tienen menor capacidad para activar el sistema de opiáceos endorfinos", dijo Zubieta.
"Los hombres, que también en general tienen menos receptores, resisten el dolor con menos variaciones", añadió.
Por supuesto, también existen muchas variaciones individuales, que se cruzan con las vinculadas a niveles hormonales o el sexo de cada persona, y ahí es donde Zubieta y sus colaboradores encontraron las pistas de diferencias genéticas.
"Una pequeña variación en el gen que codifica la enzima llamada transferasa de catecol-0-metilo, o COMT por su sigla en inglés, hace una gran diferencia en la tolerancia al dolor y las emociones y sentimientos relacionadas con el dolor", indicó.
"La enzima COMT no está vinculada directamente con el sistema del dolor pero sí participa en la regulación de la química cerebral y la liberación de dopamina y noradrenalina", dijo Zubieta.
Los investigadores encontraron tres variaciones de la configuración genética relacionadas con una percepción del dolor mayor que la norma, una intermedia y otra muy baja.
"El 42 por ciento de los humanos está en la situación intermedia", añadió.