Pasadena (EEUU)(EFE).- La NASA enviará otros dos pequeños vehículos de exploración a Marte para determinar si existe alguna prueba geológica de que el planeta albergó agua, elemento indispensable para el desarrollo de la vida.
Fuentes del Laboratorio de Propulsión (JPL) en Pasadena, California, dijeron hoy que esperan concluir las pruebas de funcionamiento de los vehículos de seis ruedas en mayo o junio de este año.
La misión doble de la NASA para explorar el Planeta Rojo comenzaría después de esas pruebas y los vehículos descenderían sobre su superficie en 2004.
"Nuestro propósito es poner dos geólogos en la superficie de Marte. Para ello hemos diseñado vehículos robóticos que imitarán la capacidad de un geólogo que trabaje en el campo", explicó el director de misiones científicas de JPL, John Callas.
Los vehículos, sobre cuya parte superior plana habrá paneles solares y un mástil de más o menos un metro y medio, examinarán las rocas y el polvo marcianos en busca de pistas sobre la existencia de agua en tiempos remotos del planeta.
Los vehículos de exploración deberían funcionar durante 90 días y los ingenieros los están preparando para que se desplacen sobre una distancia de unos 650 metros, capten el panorama marciano, transmitan imágenes a tierra y datos sobre la constitución mineral y química de rocas y polvo marcianos.
En 1997, el vehículo robótico Sojourner recorrió alrededor de 100 metros de la superficie marciana y trasmitió imágenes y datos a tierra.
Dos años después, la NASA intentó repetir ese éxito, pero las dos naves espaciales enviadas con ese propósito se perdieron al entrar en contacto con la atmósfera del Planeta Rojo.
La semana pasada, miembros de la comunidad científica se reunieron en Pasadena (California) para analizar los puntos de descenso en base a datos proporcionados por dos naves que actualmente giran en la órbita del planeta, el Mars Global Surveyor y el Mars Odyssey.
"Esta es una oportunidad única por cuanto tenemos misiones en órbita que nos ayudan a hacer la selección", dijo Matt Golombek, uno de los científicos del JPL encargados de la selección.
"Queremos llegar a terrenos marcianos que constituyan un desafío para nuestra mente, pero no para la seguridad de los vehículos exploradores", agregó.
Los expertos del Laboratorio de Propulsión de Pasadena deben elegir puntos donde no haya grandes rocas que pudieran dañar el sistema de descenso de las naves con globos y su desplazamiento.
También hay que elegir un punto protegido por cuanto la intensidad de los vientos marcianos puede ser crucial, dijeron expertos de la NASA.
Tres de los cuatro lugares elegidos en principio para el descenso parecen ser convenientes para determinar si alguna vez hubo agua en Marte, dijo Golombek.
El cuarto parece contener terrenos muy antiguos en los que podría haber pistas sobre las primeras condiciones climáticas de Marte, cuando es posible que haya existido algún nivel de humedad, agregó.