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CENTRO ESPACIAL JOHNSON, EU.- La agencia espacial estadounidense NASA dijo que aún no sabía qué causó la destrucción del transbordador Columbia, en la que murieron siete astronautas, y anunció la suspensión de otros vuelos de esas naves mientras investiga el desastre.
Ron Dittemore, administrador del programa de transbordadores en el Control de la Misión en Houston, Texas, dijo que el programa para futuras misiones al espacio no se había determinado.
?No podemos decir aún qué causó la pérdida del Columbia?, dijo a la prensa. ?Nos tomará algún tiempo trabajar en eso?.
Dittemore agregó que la NASA recibió las primeras señales de que había problemas menos de media hora antes del aterrizado programado para el Columbia, con la pérdida de trasmisiones de datos clave de la parte izquierda de la nave.
El Columbia se desintegró a sólo 16 minutos de su previsto aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy del estado de Florida.
Emocionado en ocasiones, Dittemore dijo que él y otros funcionarios del programa de transbordadores estaban muy afectados por la catástrofe, pero prometió que la agencia espacial encontraría las causas.
Los restos, algunos posiblemente contaminados, estaban siendo recuperados para analizarlos.
?Estaremos estudiando minuciosamente esos datos 24 horas al día en el futuro inmediato?, dijo. También señaló que no había recibido ?ninguna información real sobre restos (de la nave) o el estado de los restos de la tripulación?.
Condolencias de Bush
El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, lamentó el incidente en el que perdieron la vida siete astronautas del transbordador espacial Columbia, y envió sus condolencias a los familiares de las víctimas.
?Este día ha traído terrible tristeza. El (transbordador) Columbia se perdió y no hay sobrevivientes?, señaló Bush en rueda de prensa ofrecida en la Casa Blanca. Bush realizó sus comentarios luego que ayer estalló en el noreste de Texas el transbordador Columbia, en el que viajaban siete astronautas, seis estadounidenses y un israelí.
El Columbia explotó en pleno vuelo a una altura de más de 200 mil pies, cuando iniciaba su descenso al centro Kennedy en Florida, a una velocidad de unos 20 mil kilómetros por hora.
El mandatario estadounidense envió sus condolencias a los deudos de las víctimas y aseguró que todo el pueblo estadounidense los acompaña en su dolor.
?La causa por la que murieron continuará, la inspiración de continuar descubriendo (nuevos horizontes) y de aprehender también, y nuestro viaje en el espacio seguirá y en los cielos que vieron hoy tragedia y destrucción encontraremos esperanza y consuelo?, dijo.
Entre los tripulantes del transbordador Columbia se encontraba el comandante de vuelo, Rick Husband, de 45 años de edad, originario de Amarillo, Texas, así como el piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, William McCooll de San Diego, California, de 41 años.
También viajaban en el transbordador en el momento de accidente dos mujeres, Kalpama Chawla, de origen indio, y Laurel Salton, médica originaria de Wisconsin.
Además de Ilan Ramon, primer astronauta de Israel en viajar en un transbordador espacial, así como el teniente de la Fuerza Aérea estadounidense, Michael Anderson y su colega David Brown oriundo de Virginia.
La nave, que viajaba a seis veces la velocidad del sonido (mach 6) perdió la comunicación con el centro de control a las nueve horas locales (tiempo del oeste), tras permanecer 16 días en el espacio realizando una misión científica.
El accidente del Columbia es el segundo que ocurre desde 1981 cuando ese tipo de aeronaves espaciales entraron en operación y el primero registrado durante la operación de descenso. En 1986 el transbordador Challenger explotó en el momento que despegaba.
El transbordador denominado STS-107 carecía de sistema de eyección para la tripulación. El Columbia había realizado 28 misiones de las 113 efectuadas por transportadores espaciales estadounidenses.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) afirmó que la tripulación del Columbia no notificó al centro de control sobre ningún desperfecto en la nave hasta el momento en que perdió comunicación.