WASHINGTON (Reuters) .-Nuevos compuestos experimentales pueden ayudar al cuerpo a combatir la hepatitis C, una infección viral incurable que afecta a millones de personas en el mundo, causa insuficiencia hepática y se vincula con el cáncer de hígado, dijeron el jueves científicos.
La investigación, realizada por distintos equipos en Canadá y Estados Unidos, también llevó a nuevos descubrimientos sobre cómo el virus de la hepatitis C infecta al cuerpo y cómo el cuerpo combate esta infección hepática viral.
La hepatitis C se identificó recientemente, apenas en 1989. El virus causal se transmite por las transfusiones sanguíneas y el uso compartido y repetido de agujas de jeringas, incluidas las que se emplean para el consumo de drogas de administración intravenosa y los tatuajes.
Esta enfermedad afecta a aproximadamente 175 millones de personas en todo el mundo.
Los virus como el de la gripe son eliminados por el sistema inmunitario. Pero el virus de la hepatitis C puede permanecer en el cuerpo para siempre, eludiendo las diversas armas del sistema inmunitario.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos dicen que entre el 75 y el 85 por ciento de las personas infectadas presenta infección crónica o permanente por el virus de la hepatitis C.
Un 70 por ciento de estas personas infectadas desarrollará daño hepático que evolucionará a cirrosis o a cáncer de hígado.
Un fármaco antiviral llamado ribavirín, usado junto con un estimulador del sistema inmunitario llamado interferón alfa, puede ayudar a algunos pacientes a controlar la infección por el virus de la hepatitis C, aunque sin curarla.
"Hace sólo un año, el campo del virus de la hepatitis C no tenía guías", dijo Michale Gale, un virólogo en el Centro Médico de la Universidad del Suroeste de Texas en Dallas, quien realizó uno de los estudios. "Estábamos totalmente sin una idea", agregó.
El equipo de Gale y un equipo dirigido por John Hiscott en la Universidad de McGill en Montreal, Canadá, descubrió cómo desactiva el virus las defensas de una célula, de modo tal que puede permanecer en la célula prácticamente para siempre.