WASHINGTON (AP) Desde el uso delicado de una hoja como servilleta hasta despedirse haciendo temblar el labio, el orangután es un simio cultivado, capaz de aprender y transmitir lo aprendido a la siguiente generación, según los investigadores.
Este descubrimiento sugiere que los primeros primates, entre los cuales se hallaban los antepasados de la raza humana, habrían sido capaces de inventar conductas tales como el uso de herramientas hace 14 millones de años, unos seis millones de años antes de lo que se pensaba.
"Si el orangután tiene cultura, esto indica que la capacidad de desarrollar una cultura es muy antigua", dijo Birute Galdikas, coautora de un estudio que aparece esta semana en la revista Science.
En la marcha de la evolución, "los orangutanes se separaron de nuestros antepasados y de los simios africanos hace muchos millones de años", añadió. El estudio sugiere que "tal vez tuvieron una cultura antes de separarse".
En términos científicos, la cultura es la capacidad de inventar conductas que son adoptadas por el grupo poblacional y transmitidas a las generaciones siguientes. La cultura orangután es primitiva para los criterios humanos, pero es una cultura porque distintos grupos la desarrollan y practican de manera independiente, así como las sociedades humanas desarrollan y perpetúan formas propias de música, arquitectura, lenguaje, vestimenta y artes.
Galdikas, investigadora de la Fundación Internacional Orangután, analizó con otros ocho especialistas los resultados de años de observaciones de este tímido primate del sudeste asiático, y llegó a la conclusión de que es capaz de adoptar y transmitir conductas aprendidas.
Los investigadores estudiaron los resultados de observaciones de seis grupos de orangutanes de Borneo y Sumatra y descubrió que cada grupo observaba conductas propias.
Por ejemplo, en los grupos de Borneo y Sumatra, los miembros hacen un ruido de beso al apretar los labios y aspirar, pero sólo los de Borneo descubrieron que pueden modificar el sonido al hacer bocina con las manos sobre la boca. Aparentemente se trata de una forma de comunicación social.
Lo contrario del beso consiste en expulsar el aire a través de los labios apretados, una conducta practicada por uno solo de los grupos, aparentemente como un ritual de despedida a la noche.
Un grupo en Sumatra ha aprendido a usar hojas como guantes cuando manipula frutos espinosos.
Un solo grupo entre los seis sabe usar palillos para extraer insectos de huecos en los árboles o expulsar las semillas de los frutos, una conducta común entre los chimpancés. Una banda se limpia la cara con hojas, y los padres transmiten esta destreza social a los hijos.
"El desarrollo de esta cultura indica que su nivel cognitivo es muy alto", dijo Galdikas, que ha estudiado a los animales en su hábitat silvestre durante 30 años. "El orangután es tan inteligente como el chimpancé y el gorila, pero tiene otra clase de mentalidad y personalidad".
El orangután vive en el sudeste de Asia. Sus antepasados habrían emigrado desde Africa, que se cree es el continente de origen de todos los primates.