WASHINGTON (Reuters) - Un microbio que prospera en agua hirviente y "respira" hierro ha ampliado los límites de donde los científicos creían podía existir vida, según un informe.
El organismo parecido a una bacteria vive en un ambiente infernal submarino, donde el agua hirviente surge de respiraderos bajo el agua llamados fumarolas negras. No hay luz, la presión del agua podría aplastar a cualquier ser viviente en tierra y el agua está cargada de químicos tóxicos.
El descubrimiento sugiere que la vida podría existir en planetas muy diferentes de la Tierra y también da indicios de que la vida no siempre evolucionó de la forma que se pensaba: de aguas templadas y tranquilas bañadas de luz solar en la superficie terrestre.
Kazem Kashefi y Derek Lovley, de la Universidad de Massachusetts, probaron una muestra de agua recogida a unos 320 kilómetros de la costa de Puget Sound y casi dos kilómetros por debajo de la superficie del Océano Pacífico.
El agua fue recolectada por un equipo de la Universidad de Washington en busca archaea, organismos parecidos a bacterias que viven en ambientes extremos.
Al área que exploraron sólo puede llegarse en submarinos operados remotamente. Conocida como la placa de Juan de Fuca, está marcada por las fumarolas negras que se elevan el equivalente de cuatro pisos.
La vida que se ha hallado alrededor de las fumarolas negras se balancea entre las aguas heladas e hirvientes y regularmente usan el sulfuro en el agua como un combustible.
Por ejemplo, otro microbio llamado Pyrolobus fumarii vive en temperaturas de hasta 113 grados Celsios.
Pero el recién descubierto microbio sobrevivió a temperaturas mucho más altas y no usó oxígeno ni sulfuro para respirar, en cambio utilizó hierro para quemar su comida por energía, el papel que hace el oxígeno en la mayoría de las otras especies terrestres.
Kashefi y Lovley probaron su muestra al calentarla en un autoclave, usado para desinfectar equipos médicos.
Para su sorpresa, pudieron hacer crecer estos organismos incluso después de llevar la temperatura del agua por encima del punto de ebullición: a 121 grados Celsios.
El agua alcanza su punto de ebullición a los 100 grados Celsios.
Los científicos denominaron al organismo Strain 121.
"Crecer a 121 grados C es remarcable porque la esterilización a 121 grados C, tradicionalmente en autoclaves presurizadas para mantener el agua en estado líquido, es un procedimiento estándar previsto para matar todos los microorganismos anterioremente descritos y las esporas resistentes al calor", escribieron en un informe en el periódico científico Science.
"El autoclave no mató a Strain 121, y duplicó el numero de células después de 24 horas a 121 grados C", agregaron.