NUEVA YORK (AP) .- ¿Dónde y cómo surgió el virus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo? Probablemente el germen provino de un animal, según expertos. Un especialista ha conjeturado incluso que podría haber surgido de algún pájaro silvestre capturado en el sur de China.
Pero los científicos no tienen muchos datos que les permitan explorar esa teoría, y tampoco están en condiciones de excluir la posibilidad de que el virus sea un germen humano que hasta el momento era inocuo y que luego se tornó virulento.
La cuestión de la procedencia del virus del SARS, que es miembro del género corona, no es provocada tan sólo por la curiosidad. Si bien no afecta directamente las medidas para contener la propagación actual del germen, que es transmitido por contagio de persona a persona, los científicos indican que determinar su fuente puede ayudarlos a impedir futuros brotes.
"Si logramos controlarlo alguna vez, queremos asegurarnos de que no volverá a resurgir", dijo el doctor Robert Shope, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Galveston. "Si uno conoce la fuente, por lo menos puede diseñar sus medidas de control teniendo en cuenta ese dato".
De esa manera, si se identifica la fuente animal del virus, pueden vacunarse o sacrificarse las concentraciones potencialmente peligrosas de los animales en cuestión. Por ejemplo, en 1997, se determinó que un brote de gripe surgido en Hong Kong era propagado por las aves de corral. En respuesta a ese descubrimiento, las autoridades de Hong Kong sacrificaron 1,4 millones de pollos.
Identificar la fuente animal también podría ayudar a los científicos en la tarea de hallar un tratamiento para el SARS, dijo el doctor Mark Denison, de la Universidad Vanderbilt, experto en los virus del género corona.
Por un lado, los tejidos de ese animal pueden ser utilizados en experimentos destinados a comprobar la eficacia de los nuevos medicamentos. Y por otro, si es posible aislar a un antepasado del virus del SARS, los científicos podrían precisar los cambios genéticos que lo tornan virulento, con lo cual podrían determinarse mejor sus posibles tratamientos, agregó Denison.
El especialista dijo que en su opinión el virus del SARS había surgido de un animal.
Los científicos pensaron que obtendrían datos sobre el origen del virus cuando dos laboratorios anunciaron recientemente que habían determinado su composición genética. Los investigadores imaginaron que, comparando el genoma del virus del SARS con los de otros virus del género corona, podrían lograr determinar los antepasados del nuevo germen.
Pero el germen del SARS resultó muy diferente de otros virus del mismo género previamente conocidos y no ha mezclado sus genes con estos.
Por otra parte, el genoma del SARS no indicó tampoco si sus antepasados eran virus animales o humanos, dijo la experta en el género corona Brenda Hogue, de la Universidad del Estado de Arizona.
"Es posible que sea un virus animal que simplemente no habíamos visto antes" porque no causa enfermedad alguna en los animales", agregó Hogue. "Y podría haber pasado a los seres humanos por un contacto casual o por una mutación que le permitió infectar los tejidos humanos".
Los expertos dicen que la manera más probable de quedar infectado por animales es viviendo en contacto estrecho con ellos, o sacrificarlos, más que por el hecho de comer su carne, que al cocinarse elimina el virus.
Hogue también piensa que el virus provino de un animal, pero agrega que los científicos deben mantener presente la posibilidad de que se trate de un virus humano benigno que se tornó peligroso debida una mutación. Los virus del género corona suelen mutar con frecuencia.
Un experto de la Universidad del Sur de California, el doctor Michael Lai, dijo que la estructura genética del SARS presenta similitudes con los virus del género corona de los pájaros silvestres, pero no con virus conocidos de las aves de corral u otros animales domésticos.
Debido a esa similitud, Lai piensa que el virus podría haber pasado de un pájaro silvestre a un habitante del sur de China, donde la población suele cazar ese tipo de animales para comérselos.
Otros científicos, en cambio, afirman que no hay prueba alguna de que el virus del SARS provenga del reino animal.