En pruebas realizadas en ratones se ha visto que el litio bloquea la producción de proteínas que se acumulan en el cerebro de los enfermos de Alzheimer, por lo que en el futuro esta sustancia podría usarse para tratar la enfermedad, informó un nuevo estudio.
El litio ha sido usado durante décadas para tratar a pacientes maníaco-depresivos.
Los investigadores que realizaron los experimentos enfatizaron que hasta ahora el litio no ha servido para tratar a enfermos de Alzheimer.
Esta sustancia, aunque ampliamente usada para tratar enfermedades mentales, tiene muchos efectos secundarios, incluyendo daño renal. Los problemas son más notorios en los ancianos, que también corren mayor riesgo de sufrir Alzheimer.
Esta enfermedad se caracteriza por la acumulación de una proteína en el cerebro, llamada amiloide beta, en la parte externa de las neuronas, y otra, llamada tau, que forma enlaces desordenados entre las células. El Alzheimer afecta a unos 12 millones de personas en todo el mundo.
Otras terapias posibles, incluyendo una vacuna experimental, han bloqueado la producción tanto de la amiloide beta como de la tau; el litio parece hacerse cargo de ambas, dijo el coautor del estudio, el doctor Peter Klein de la Universidad de Pensilvania.
Los detalles de los experimentos con ratones aparecen en el número del jueves de la revista Nature.
"Potencialmente, el litio podría usarse para revertir las dos características patológicas de la enfermedad de Alzheimer", dijo Klein.
Klein y sus colegas usaron ratones criados para que produjeran en exceso una proteína que al ser modificada forma la amiloide beta. Muchos científicos creen que la acumulación de la amiloide beta produce los efectos debilitadores y de pérdida de memoria de esta enfermedad. Los experimentos con ratones demostraron que el litio interrumpe ese proceso de modificación.
El doctor Klein y sus colaboradores también mostraron que el litio interrumpe la modificación de la tau. Aunque no está claro cuál es el papel que la tau desempeña en las células, invariablemente la proteína se acumula a medida que el Alzheimer avanza.
Otros científicos afirmaron que los resultados de la Universidad de Pensilvania son alentadores, en parte porque el litio es una medicina ya conocida.
"Parece que con una sola medicina podrían bloquearse las dos manifestaciones estructurales más importantes de la enfermedad. Esta sería la primera vez que eso se demuestra", dijo el doctor Sam Gandy, director del Instituto Farber para las Neurociencias en la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia, que no participó en el estudio.