Tampa, EU.- Con un cuarto episodio de antología, Potros de Indianápolis envío el duelo a tiempo extra, en el que venció por 38-35 a Bucaneros de Tampa Bay, en un dramático encuentro disputado en el Estadio Raymond James de esta ciudad.
Potros anotó 28 puntos en el cuarto episodio, para remontar una desventaja de 7-28 que tenía al terminar el tercer cuarto y ganar el duelo en tiempo extra por 38-35, con gol de campo de 29 yardas de Mike Vanderjagt. Aunque ambos equipos titubearon para asentarse en el campo, muy pronto Bucaneros sorprendió a su ex entrenador en jefe, Tony Dungy, quien ahora dirige a Potros, al conseguir una anotación de largo yardaje, totalmente contrario al estilo del timonel "corsario", Jon Gruden.
El quarterback Brad Johnson, aprovechó un error estratégico de la defensiva de Indianápolis, que dejó a un apoyador en la cobertura sobre Keyshawn Johnson, a quien el pasador encontró en combinación de 75 yardas que puso el 7-0 para los locales en una serie ofensiva de sólo una jugada.
Mientras Potros no encontraba la forma de superar a la poderosa defensiva de Bucaneros, los de la Florida ejecutaron bien y además contaron con suerte en una de las jugadas más extrañas de la temporada, que culminó con el 14-0 en su favor.
Johnson intentó un pase de 26 yardas para Ken Dilger, que el novato de Indianápolis, Michael Doss, interceptó en su yarda 41 e intentó regresar, sin embargo, el profundo soltó el ovoide en la 43 de Tampa Bay, donde McCardell recuperó y devolvió 57 yardas hasta la zona de anotación.
En una primera mitad que fue toda para los "Corsarios", Brad Johnson lanzó su segundo envío a las diagonales, donde encontró a Reggie Barlow en conexión de tres yardas quemando a la defensiva de secundaria de los "equinos", que permitió el 21-0 cuando tenía cinco jugadores en la zona por donde entró el jugador.
Más adelante en el segundo cuarto, Bucaneros sostuvo una ofensiva de 16 jugadas, en la que se cometieron cinco castigos, tres de ellos de Potros, incluido uno en la cuarta jugada de la serie, cuando Tom Tupa se disponía a despejar y un sujetando le dio vida a los locales, que a la postre se fueron con las manos vacías.
El resto de la primera mitad se fue entre errores y castigos por parte de Indianápolis, que por poco le cuestan un gol de campo del pateador argentino Martín Gramática, que, sin embargo, falló un larguísimo intento de 60 yardas.
Tony Dungy ajustó su ofensiva para iniciar la segunda mitad, además que sus jugadores salieron más motivados al campo, y en apenas cinco jugadas pusieron sus primeros siete puntos en la pizarra.
El mariscal de campo Payton Manning por fin se hizo notar en el juego al combinarse con Marvin Harrison en pase de 67 yardas, que puso el 7-21 en la pizarra.
Con este touchdown, la dupla Manning-Harrison igualó la marca de todos los tiempos de Potros, de 63 anotaciones, que implantó el legendario dúo, compuesto por Johnny Unitas y Raymond Berry en la década de los 60.
Sin embargo, cuando mejor marchaban, los "equinos" se vieron interrumpidos por sus propios errores, lo cual abrió la puerta a Tampa Bay para volver a poner puntos de por medio, hacia el final de un prolongado tercer cuarto, que culminó 28-7.
Brad Johnson lanzó su tercer pase a las diagonales luego de una serie de 12 jugadas que recorrió 85 yardas, que culminó con pase de 15 para McCardell, quien se desmarcó bien para recibir en la esquina de la zona, luego que apenas unas jugadas antes Bucaneros había estado con segunda oportunidad y 21 por avanzar.
No obstante, Manning y compañía nunca bajaron los brazos y al abrir el cuarto y último episodio recortaron otra vez la desventaja, con relampagueante ofensiva de ocho jugadas para 75 yd, que puso al corredor Ricky Williams en las diagonales, con acarreo de una yarda.
El problema para el entrenador en jefe Tony Dungy es que su ofensiva se balanceaba entre lo sublime y lo nefasto, y, unos minutos después, Manning fue interceptado por Ronde Barber, quien devolvió el ovoide hasta la anotación con carrera de 29 yd para el 14-35.
No obstante, el regresador de patadas de Potros, Brad Pyatt devolvió el "kickoff" 90 yardas que dejó la mesa puesta a su contundente ofensiva.
En esta ocasión, el ataque terrestre se hizo cargo de la anotación y con jugadores de reserva logró otros siete puntos, en acarreo de James Mungro, de tres yardas justo por el centro de la línea, que dejó los cartonse 21-35.
En la siguiente serie, Indianapolis recuperó la patada corta de Mike Vanderjagt y Manning jugó como no lo había hecho en toda la noche para llevar a su equipo otra vez hasta la anotación con su pase 64 en combinación con Harrison, de 28 yd, que puso el 28-35 cuando faltaban 2:38 para el silbatazo final.
Aunque Indianapolis volvió a intentar la patada corta, esta vez la suerte no estuvo de su lado y Bucaneros recuperó el ovoide, aunque en esta ocasión la defensiva visitante hizo el trabajo y forzó el despeje del rival para dejar todo en manos de Manning, Harrison y compañía.
Ahora le tocó sorprender a Potros, que con un pase de 52 yardas de Manning para Harrison se pusieron en primera y gol en la yarda seis y, dos jugadas más tarde, Ricky Williams puso el 34-35, que se convirtió en el empate con el punto extra de Mike Vanderjagt, que envió el juego a tiempo extra.
Aunque Bucaneros tuvo la primera serie del alargue, tuvo que entregar el ovoide a una motivada ofensiva de Indianapolis, que hizo un excelente trabajo para llevar a Mike Vanderjagt hasta la yarda 25 de los locales.
El pateador de Potros falló un primer intento, pero los oficiales marcaron castigo contra la defensiva de Tampa Bay, lo que le dio a Indianapolis una nueva oportunidad y en esta ocasión Vanderjagt lo hizo bueno, desde 29 yd, pese a que le pegó a uno de los postes, para poner el definitivo 38-35.
Al final del encuentro, Manning acumuló 386 yd al completar 34 pases de 47 intentos, con dos de anotación, y un interceptado; Williams sumó 56 en 13 acarreos, dos a las diagonales, y el receptor Marvin Harrison acumuló 176 e 11 atrapadas, dos en la "zona prometida".
Por los de Florida, Johnson completó 26 pases en 39 envíos, tres de touchdown y un interceptado; el corredor Michael Pittman ganó 106 yd en 16 acarreos, y el receptor Keenan McCardell puso 106 en su cuenta con cuatro atrapadas, dos en las diagonales.
Anotaciones por cuartos:
Potros de Indianapolis 0 0 7 28 3 ? 38
Bucaneros de Tampa Bay 14 7 7 7 0 ? 35