Reuters
WASHINGTON, EU.- Dos semanas después del fracaso de las conversaciones mundiales de comercio en Cancún, el representante comercial de Estados Unidos, Robert Zoellick, viajará hoy a Centroamérica para ayudar a concluir un acuerdo con esa región para finales de este año.
El pacto con cinco países centroamericanos representará el primer acuerdo de libre comercio regional de Estados Unidos, desde la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) con México y Canadá, hace una década.
Zoellick busca concluir las negociaciones con Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua para el 31 de diciembre, con el fin de que el Congreso estadounidense pueda votar el acuerdo a principios del 2004.
El viaje de Zoellick, de cuatro días, ocurre cuando la pérdida de empleos en el sector manufacturero de Estados Unidos ha intensificado las críticas sobre los acuerdos comerciales, entre varios de los 10 demócratas que buscan representar a su partido en las próximas elecciones contra George W. Bush.
También se trata del primer viaje al extranjero de Zoellick desde que asegurara que Estados Unidos se enfocará en los acuerdos comerciales bilaterales y regionales, tras el colapso de las conversaciones de la Organización Mundial de Comercio en la reunión celebrada en el balneario mexicano de Cancún.
Los cinco países centroamericanos en conjunto son el 18 mayor socio comercial de Estados Unidos, pero representan sólo el 1 por ciento del comercio estadounidense.
Varios legisladores esperan que el Acuerdo de Libre Comercio para Centroamérica (CAFTA por sus siglas en inglés), enfrente momentos más difíciles en el Congreso que los vistos por los recientes acuerdos con Chile y Singapur, debido a preocupaciones laborales y ambientales.
"Necesitamos ser realistas. Un acuerdo con Centroamérica será políticamente difícil aquí", dijo el senador demócrata de Montana, Max Bacus, en un discurso reciente.
El gobierno de Bush externó preocupaciones laborales y ambientales en los acuerdos de Chile y Singapur e incluyó una cláusula en la que requería a dichos países reforzar sus leyes en ambos temas.
El legislador demócrata de Michigan, Sander Levin, asegura que ese acercamiento no funcionará con Centroamérica pues sus leyes no son tan sólidas como las de Chile o Singapur.
Levin quiere que el pacto solicite a los países incorporar a sus leyes los cinco estándares básicos de la Organización Internacional del Trabajo (OIT): libertad de asociación (sindical), derecho a organizarse, negociación colectiva, abolición del trabajo forzoso e igualdad de trato y oportunidad.
El gobierno de Bush se ha mostrado reacio a presionar a los países centroamericanos a ese grado y se ha enfocado en los esfuerzos del sector privado y gubernamental por reforzar las leyes existentes.
"Nuestra percepción general es que las leyes por sí mismas son muy buenas", dijo la semana pasada la representante comercial de Estados Unidos para América, Regina Vargo.
"Pero algunos de los países (...) están revisando sus leyes e identifican las áreas que necesitan actualización", agregó.
No obstante, existen otras preocupaciones.
A varios grupos empresariales de Estados Unidos les preocupa que el pacto pueda excluir sectores importantes de servicio en donde Costa Rica tiene monopolios locales, como la generación de energía eléctrica y su distribución, así como seguros y telecomunicaciones.
En el rubro agrícola, los agricultores estadounidenses presionan por una rápida apertura del mercado para granos básicos, como maíz, trigo y arroz, pero se resisten a las demandas de que se reduzcan las barreras al azúcar.
Las textileras estadounidenses, afectadas en años recientes por fuertes recortes de personal, quieren que el pacto les garantice que cualquier prenda de vestir enviada libre de impuestos desde Centroamérica incluya algún elemento de Estados Unidos, como el tejido o el hilado.