WASHINGTON (AP) .- La NASA presentó las primeras vistas de su telescopio espacial infrarrojo, un observatorio orbital capaz de ver a través del polvo para captar imágenes jamás vistas.
El telescopio, un aparato de 670 millones de dólares lanzado en agosto, puede captar ondas extremadamente débiles de radiación infrarroja, o calor. Los astrónomos pueden contemplar campos de estrellas ocultos para el telescopio convencional por nubes de polvo y gas.
"Esto nos da una nueva capacidad para ver cosas invisibles hasta ahora y responder preguntas que ni siquiera podíamos formular. Es una herramienta muy poderosa para la astronomía", dijo el astrofísico Michael Werner en conferencia de prensa. Es el director científico del Telescopio Espacial Spitzer, así llamado en honor del astrónomo Lyman Spitzer.
Giovanni Fazio, astrónomo del centro de astrofísica Harvard-Smithsonian dijo que "por primera vez podemos levantar el velo cósmico que nos impedía la visual y contemplar el universo en todos sus componentes".
Algunas de las primeras imágenes del Spitzer:
_Una galaxia que aparecía borrosa en otros telescopios. En el Spitzer aparecen campos vastos de estrellas como un collar en espiral en torno de la galaxia. La imagen también capta nubes de polvo de carbono.
_Una parte del cielo que aparece negra y desierta en los telescopios ópticos, en el Spitzer resulta ser una gran nube de polvo en cuyo seno se están formando estrellas y otros cuerpos celestes.
"Es el aspecto que tenía el sistema solar en sus comienzos", dijo Fazio.
_Un objeto a 3.250 millones de años luz, casi invisible para otros instrumentos, aparece como una galaxia sumamente activa, que brilla con una energía 1.000 veces mayor que la de la Vía Láctea, la galaxia del sistema solar. Dentro de las nubes de la galaxia aparecen moléculas orgánicas tales como dióxido de carbono y cianuro, que se cree son los componentes elementales de la vida.
_Un cometa atraviesa el sistema solar a 890.000 millones de kilómetros del sol. Está rodeado por una nube 20 veces más grande que Jupiter. El Spitzer penetra hasta el núcleo del cometa.
El Spitzer completa el plan original de la NASA de telescopios orbitales para estudiar segmentos del espectro electromagnético, la radiación que llena el universo y que es bloqueada total o parcialmente por la atmósfera de la Tierra.
El Hubble, lanzado en 1990, capta imágenes en ondas visibles, ultravioletas y casi infrarrojas. El Compton (1991) estudiaba los rayos gamma, una forma de radiación de alta energía. Su misión finalizó en 1999. El Chandra (1999) estudia rayos X de supernovas y agujeros negros.