LONDRES, (Reuters) - El aventurero estadounidense Steve Fossett dijo que intentará volar un avión solo, sin escalas, alrededor del mundo el próximo año.
Dick Rutan y Jeana Yeager pilotaron su avión Voyager alrededor del mundo sin escalas, hace 17 años, pero Fossett, de 59 años, planea ser el primero en hacerlo solo.
"Espero hacerlo sin escalas y en menos de 80 horas", dijo.
El jefe de Virgin Atlantic y compañero de aventuras Richard Branson, que asistió a la conferencia de prensa vestido con un traje de piloto, dijo que realizaría el vuelo, en caso de que Fossett no se sintiera bien.
"Soy en gran parte el piloto de reserva de Steve. No soy muy bueno para estar sentado en un lugar durante más de cinco minutos", dijo Branson.
La aeronave, denominada Virgin Atlantic GlobalFlyer, funciona con un piloto automático, pero si Fossett la conduce alrededor del mundo, tendrá que permanecer despierto durante 80 horas.
Fossett dijo que estaba nervioso acerca de quedarse dormido.
"Steve está acostumbrado a concluir en el Pacífico", dijo Branson, aludiendo a previos vuelos en globo abortados.
Branson y Fossett, en un tiempo rivales, surcaron los cielos juntos en 1998, para intentar circunnavegar el mundo en un globo de aire caliente.
Ese esfuerzo terminó en fracaso, pero Fossett hizo un exitoso viaje solo en el 2002, pilotando su globo sin escalas alrededor del mundo en 13 días.
El avión de Fossett está siendo diseñado por Burt Rutan, el mismo hombre que diseñó la nave Voyager para el vuelo de 1986.
La misión costará a Virgin Atlantic 2,5 millones de dólares si Fossett logra recorrer el mundo, pero Branson dijo que eso representa una fracción del valor de la cobertura de la prensa y la promoción de la marca.
"El retorno de la inversión será incalculable", indicó.