LHASA, (Reuters).- China está dando una drástica restauración al Palacio Potala, el antiguo hogar del exilado Dalai Lama, como parte de los esfuerzos de Pekín para proteger los símbolos más lucrativos y culturalmente sensibles de la inquieta región.
Desde que comenzaron los trabajos de preservación en junio del año pasado, los andamios han encajonado partes del encumbrado edificio blanco y ocre de 350 años de edad, que se abraza a una escarpada colina, una muleta para sus bases que se están desmonorando.
El plástico cubre los pilares pintados dentro de su laberinto de salones y lugares sagrados, una vez radiantes pero ahora desvaneciéndose. El trabajo es parte de las renovaciones más amplias que también afectan el antiguo palacio de verano del Dalai Lama, el Norbulingka, y el Monasterio Sakya.
El gobierno central está financiando la restauración, que podrían costar un aproximado de 333 millones de yuan (unos 40,2 millones de dólares). "El Palacio Potala es como un anciano ¿Por qué estamos protegiendo el Palacio Potala? No es por el dinero", dijo Chamba Kelsang, director del departamento de administración del sagrado Potala.
Pero las costosas renovaciones, publicitadas por los funcionarios locales, lanzan una sombra sobre la escasez de fondos dedicados a otras reliquias profundamente religiosas que los tibetanos veneran día a día.
El Potala, aún una meca para los creyentes budistas del Tíbet, se convirtió más en un museo después que el Dalai Lama huyera a la India en 1959, luego del fallido levantamiento contra el gobierno comunista.
Asimismo, es un sitio simbólicamente cargado de potencial conflicto A diferencia de muchas reliquias en el Tíbet, el palacio no fue destruido o dañado durante la Revolución Cultural entre porque el gobernante Zhou Enlai ordenó su protección.
Antes de las renovaciones, unos 3.000 turistas al día recorrían arriba y abajo las antiguas escaleras del palacio, pasando por sus estatuas cubiertas de joyas y a lo largo de las paredes que sostienen su majestuoso techo.
Desde el 1 de mayo, sólo se le ha permitido la entrada a 1.200 turistas por día, y el precio de admisión fue elevado de 70 a 100 yuan.
El limitar la cantidad de turistas que visitan el Potala no afecta las hordas de peregrinos budistas tibetanos que conducen tractores, autobuses y camiones o caminan regularmente enormes distancias para rendir tributo.
Por ahora, sin embargo, sólo se puede hacer una visita de dos horas y media por día, mientras que el horario normal es de 8 de la mañana a 6 de la tarde.
Pocos disputan la necesidad de las medidas temporales. Muchos de los frescos budistas de Potala están tan cubiertos de mugre que es imposible discernir las figuras o colores. Los pisos gastados están cubiertos de alfombras de plástico o alfombras baratas. Los flashes de las cámaras fotográficas han dañado los valiosos tapices colgantes.
Las autoridades han prohibido las fotografías en los salones y lugares sagrados, débilmente iluminados por pocos bombillos eléctricos y velas de grasa de yak, un bóvido que habita en las montañas del Tíbet.