GAP, FRANCIA.- Lance Armstrong se libró de su sombra más grande desde que ganó el Tour de Francia por primera vez en 1999, cuando su principal rival, el español Joseba Beloki, sufrió un accidente delante de él cerca del final de la novena etapa disputada ayer hacia Gap.
La aspiración del estadounidense de igualar el récord del español Miguel Indurain de ganar cinco títulos consecutivos del Tour estuvo a punto de arruinarse, cuando Beloki perdió el control luego que una de las llantas se desprendió de su bicicleta sobre la pista recalentada por el intenso calor.
Armstrong fue obligado a realizar un brusco viraje desviándose a un campo polvoriento para evitar arrollar al líder del equipo ONCE, luego cruzo una zanja y se reincorporó a la carrera.
Con aparentes muestras de angustia, Beloki, fue auxiliado por sus compañeros de equipo antes de ser trasladado en ambulancia a un hospital local.
Poco después, los médicos del Tour confirmaron que el pedalista español se quebró la pierna derecha cerca de la cadera, además otras de fracturas de codo y muñeca.
“Nunca me asusté tanto, sentí verdadero pánico. En un momento como ese, sólo hay un instinto de supervivencia”, comentó Armstrong al recordar el momento del accidente.
El tejano, que sobrevivió un cáncer para ganar su primera corona del Tour en 1999, conservó la punta de la clasificación general después que el domingo se adjudicara la camiseta amarilla de líder en l’Alpe d’Huez.
Pero ahora el que le pisa los talones es el kazako Alexandre Vinokourov, ganador de la etapa a Gap después de dispararse en el último de los cuatro ascensos de la jornada, en la colina La Rochette.
Vinokourov, ganador del Tour de Suiza, está ahora a sólo 21 segundos de Armstrong, y hoy tratará de superarlo en la décima etapa de 219 kilómetros hacia Marsella.
“Es magnífico. Este es mi cuarto Tour y realmente quería ganar una etapa. Ese día llegó y me siento muy contento”, dijo el kazako, ganador de las carreras Dauphine Libere y Los cuatro Días de Dunkerque en Francia.
Tácticas agresivas.
Beloki, quien después de la etapa del domingo dijo que continuaría atacando a Armstrong todo el camino hasta París, pagó caro sus tácticas agresivas.
Puso a prueba al tejano en los dos últimos ascensos del día, en St. Apollinaire y La Rochette y encabezaba una intensa persecución para dar caza a Vinokourov.
Cuando su llanta reventó, el español de 29 años que en el 2002 terminó segundo en el Tour y tercero en el 2000 y 2001, nada pudo hacer para quedarse sobre su bicicleta.
“La carretera estaba en muy mal estado debido al calor y no era seguro continuar a ese ritmo”, explicó Armstrong.
“Su llanta reventó y le fue imposible permanecer en la bicicleta. Tuve que pedalear en el campo, pero me llevé el susto de mi vida”, agregó.
El accidente fue aún más frustrante para Beloki, ya que nuevamente era considerado la gran amenaza para el estadounidense.
Cuando Vinokourov ascendía a La Rochette, encabezaba la persecución con Armstrong detrás de él, con la esperanza de acortar distancias.
Así fue como Vinokourov ganó su primera etapa del Tour en poco más de cinco horas, con 36 segundos de ventaja sobre el campeón italiano Paolo Bettini y el español Ibán Mayo, ganador de la etapa l’Alpe d’Huez el domingo. Armstrong quedó cuarto con el mismo tiempo.
Al comienzo de la etapa, el español Aitor Garmendia tomó el primer ascenso de la jornada, los 2.360 metros de Col d’Izord antes de que Jorg Jaksche amenazara brevemente el liderazgo de Armstrong en la tabla general.
El alemán, décimo antes de la etapa del lunes, a tres minutos y 19 segundos de Armstrong, formó parte de un pequeño grupo de escape que logró sacar hasta seis minutos de ventaja sobre el pelotón.
Posiciones de la novena etapa, 184.5 kilómetros entre Bourg d’Oisans y Gap:
1. Alexandre Vinokourov (Kazajistán) Telekom 5 Horas 02 segundos.
2. Paolo Bettini (Italia) Quick Step a 36 segundos
3. Ibán Mayo (España) Euskaltel
4. Lance Armstrong (EEUU) U.S. Postal
5. Jan Ullrich (Alemania) Team Bianchi
6. Iván Basso (Italia) Fassa Bortolo
7. Georg Totschnig (Austria) Gerolsteiner
8. Francisco Mancebo (España) iBanesto.com
9. Haimar Zubeldía (España) Euskaltel.
10. Tyler Hamilton (EEUU) Team CSC
Clasificación general:
1. Lance Armstrong (EEUU) U.S. Postal 40:15.26.
2. Alexandre Vinokourov (Kazajistán) Telekom a 21 segundos
3. Ibán Mayo (España) Euskatel 1:02
4. Francisco Mancebo (España) iBanesto.com 1:37
5. Tyler Hamilton (EEUU) Team CSC 1:52
6. Jan Ullrich (Alemania) Team Bianchi 2:10
7. Iván Basso (Italia) Fassa Bortolo 2:25
8. Roberto Heras (España) U.S. Postal 2:28
9. Haimar Zubeldía (España) Euskatel 3:25
10. Denis Menchov (Rusia) iBanesto.com 3:45