WASHINGTON, EU.- Cuando hace cinco años Jerry Wilmouth se mudó a Galesburg, una ciudad pequeña en el estado de Illinois, todos le recomendaron que consiguiera un empleo en la planta de refrigeradores de Maytag Corp.
Le dijeron que Maytag era la que mejor pagaba, y que la fábrica, fundada medio siglo atrás, era el principal sustento de la ciudad, de 33,700 habitantes y situada a unos 240 kilómetros al sudoeste de Chicago.
Ahora, Wilmouth y otras 379 personas están en su primera semana de vida "post Maytag": son los primeros de un total de 1,600 empleados que serán despedidos desde ayer hasta fines del 2004, cuando la planta cerrará para siempre y Maytag mudará su trabajo a México.
Wilmouth, un hombre de 46 años con tres hijos, dijo que tiene pocas esperanzas de encontrar un empleo en Galesburg que pueda igualar los 15 dólares por hora que él ganaba en la línea de montaje, y ahora su hija de 17 años está pensando en entrar al ejército para poder pagar su educación universitaria.
"Todos los empleos de paga decente en la zona ya se acabaron, o se están acabando ahora, y me enfrento a tener que tomar un empleo de 6, 7, 8 dólares la hora", dijo Wilmouth.
La pérdida de 2.5 millones de trabajos manufactureros desde enero del 2001 ha devastado a las ciudades fabriles del interior de Estados Unidos, donde los empleadores locales están desmontando plantas y dirigiéndose a México o a Asia en busca de costos más bajos y mano de obra más barata.
El éxodo de 1,600 empleos de Maytag a México es sólo la punta del iceberg en Galesburg. Todo el mundo, desde proveedores de hojas de metal, hasta compañías locales que suministran papel higiénico y focos de luz, dependen de la planta para sus negocios.
Por cada trabajador despedido de Maytag, desaparecerán aproximadamente otros tres empleos, a medida que la pérdida de tantos trabajos de alta paga se propague por la economía local, con lo que el total de empleos perdidos ascendería a 4.166.
"Nunca en mi vida he vivido en un lugar que pareciera estar yendo marcha atrás, como éste", dijo Chris Merrett, un profesor adjunto del instituto.
"Junto con la agricultura, este tipo de manufactura era la base económica, y esos empleos se están yendo a otro lado", agregó.
Aunque la última recesión de Estados Unidos fue en el 2001, y desde entonces ha tenido lugar un crecimiento económico irregular, las pérdidas de empleos han seguido creciendo en muchos sectores.
Esta "recuperación sin empleo" ha terminado con uno de cada seis empleos industriales, afectando a muchos de los trabajadores mejores pagados de la nación.
La manufactura paga un sueldo anual promedio de 45,580 dólares, un 17 por ciento mayor que el empleo promedia en Estados Unidos, de acuerdo con la Asociación Nacional de Manufactureros.
Los despidos han hecho estragos en la región central de Estados Unidos, donde los campos sembrados de trigo cedieron espacio a las fábricas en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, a medida que la industria se dirigía de las grandes ciudades a las áreas rurales, de costos más bajos.
En Wichita, Kansas, unos 11,000 trabajadores del sector aeroespacial han perdido sus empleos desde el 2001, a medida que los empleadores tercerizaron la provisión y el montaje de partes a empresas en el exterior, dañando a la economía local.