PETROPOLIS, Brasil, (Reuters) - Mientras los estadounidenses se preparan para celebrar el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright, una nación entera está indignada por lo que consideran una injusticia histórica contra uno de sus más amados héroes.
Pregunte a cualquier persona en Brasil quien inventó el avión y ellos dirán Alberto Santos-Dumont, un bon vivant de pequeña estatura conocido tanto por sus hazañas aéreas como por su aspecto de "dandy" y su vida aristocrática en el París de la Belle Epoque.
Como cuenta Paul Hoffman en su biografía de Santos Dumont, "Alas de Locura", el excéntrico brasileño fue el primero y la única persona que consiguió construir una máquina voladora que lo llevara donde quisiera.
"Él habría mantenido su dirigible de gas frente a su apartamento parisino en los Campos Eliseos y cada noche habría ido a cenar a Maxim's volando. Durante el día habría volado para ir de compras, habría volado para visitar a sus amigos", dijo Hoffman a Reuters.
El idealista que pensaba que volar era un choque espiritual, Santos Dumont, comía regularmente almuerzos de gourmet durante sus vuelos de expedición e iba siempre impecablemente vestido.
El 12 de noviembre de 1906, Santos-Dumont sobrevoló París con un aparato de 220 metros que parecía un cometa con alas rectangulares, bautizado como 14-bis.
Fue el primer vuelo público en el mundo y por lo tanto en Europa y fue aclamado como el inventor del avión.
Fue después que los hermanos Wright, Orville y Wilbur, probaron que ellos habían vencido tres años antes a Santos-Dumont en Kitty Hawk, Carolina del Norte, el 17 de diciembre de 1903.
Pero tratar el tema de los hermanos Wright con un brasileño sólo lleva a obtener una avalancha de argumentos --algunos más razonables que otros-- sobre por qué el vuelo de los estadounidenses no cuenta.
"Es uno de los mayores fraudes de la historia", se burla el taxista carioca Wagner Diogo hablando del vuelo de los hermanos Wright. "Nadie lo vio y ellos utilizaron una catapulta para lanzar" el avión.
¿Importó? Aparentemente, el debate reside en saber cómo se define el primer vuelo de un avión.
Henrique Lins de Barros, un físico brasileño y experto en Santos-Dumont, argumenta que los hermanos Wright no consiguieron cumplir completamente los parámetros fijados en la época que diferenciaban un vuelo propiamente dicho y el hecho de mantenerse en el aire por un tiempo prolongado, que fue lo que hizo Santos-Dumont.
Es decir, el brasileño despegó sin ayuda, voló públicamente una distancia predeterminada y aterrizó sin accidentes.
"Si entendemos cual era el criterio a finales del siglo XIX, los hermanos Wright directamente no cumplieron ninguno de los requisitos", dijo Lins de Barros.
Los brasileños también reclaman a menudo que los Wright lanzaron el Flyer con una catapulta o en una inclinación en 1903, descalificándolos, ya que si no despegaron por sí mismos no lo consideran un vuelo real.
Expertos en Santos-Dumont como Lins de Barros reconocen que eso es un error. Sin embargo, argumenta que los permanentes y fuertes vientos de Kitty Hawk eran cruciales para el despegue del Flyer, y que no hay pruebas de que el avión hubiese podido despegar por sí mismo.
Peter Jakab, director de la división de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington y un experto en los hermanos Wright, dice que esas quejas son absurdas.
Cuando Santos-Dumont hizo su vuelo de estreno, los hermanos Wright ya habían volado diversas veces, incluyendo un vuelo en el que recorrieron 39 kilómetros en 40 minutos.
"Incluso en 1903 el avión se sustentó por sí mismo en el aire durante cerca de un minuto. Si no se sustentaba por su propia fuerza no hubiera podido estar suspendido en el aire tanto tiempo", afirmó Jakab.
Los franceses tienen sus propia visión sobre la polémica.
Claude Carlier, director del Centro de Historia de la Aeronáutica y el Espacio de Francia, está de acuerdo en afirmar de que los hermanos Wright volaron antes que Santos-Dumont, pero dice que los franceses consideran que el héroe nacional Clement Ader voló incluso antes que los estadounidenses.
"Hay un fuerte debate nacionalista en estos momentos", dijo Marcos Villares, sobrino-nieto de Santos Dumont. "Volar fue un gran paso en la historia de la humanidad, en la historia de la tecnología. Cada país quiere reclamar su liderazgo".
¿ EL TIEMPO DEL PADRE?
Pero eso no significa que Santos-Dumont no merezca reconocimiento por sus contribuciones.
Rodeando la Torre Eiffel en un dirigible motorizado en 1901, ayudó a probar que los viajes por aire podían ser controlados y convertirse en un medio de transporte.
"Sólo demostrar que la máquina de volar era práctica es un logro increíble", dijo Hoffman, su biógrafo.
En su casa de verano en la montañosa ciudad brasileña de Petrópolis, los guías turísticos perpetúan mitos sobre Santos-Dumont, como el de que indica que inventó el reloj de pulsera.
Los expertos sobre Santos-Dumont niegan este hecho, aunque asumen que quizás fue el primer civil que utilizó un reloj de pulsera después de pedir a su amigo Louis Cartier que le hiciera un reloj con el que pudiera volar. Antes, sólo la realeza y los soldados los usaban.
Actualmente todavía se puede comprar el reloj Cartier Santos -Dumont por 2.000 dólares.