ROVANIEMI, Finlandia, (Reuters).- ¿Cómo reconocemos al verdadero Santa Claus? Es el que viste de rojo, por supuesto.
Mientras cientos de falsos Santa Claus alrededor del planeta atraen al público a las tiendas y las corporaciones mundiales como la Coca-Cola explotan al máximo su imagen para llenar sus arcas, el personaje en sí nunca busca un centavo.
Santa Park, su "jefatura oficial" en el ártico de Finlandia, nunca ha registrado una ganancia neta y perdió medio millón de euros (612.400 dólares) el año pasado, la mitad de sus ingresos, cuando atrajo solamente a 65.000 visitantes.
Sin embargo, Wille Rajala, de 32 años, un empresario local que en septiembre se convirtió en el cuarto director del parque en sus cinco años de operaciones, ve un gran potencial para sacar de las pérdidas a la atracción.
"Cuando yo veía a Santa Park antes de trabajar aquí siempre sentí que era una vergüenza que no pudieran hacer esto funcionar porque claramente hay todas las posibilidades para que funcione", dijo. "Podemos registrar las primeras ganancias en las navidades del 2004".
Rajala se pregunta también por qué nunca se ha hablado con seriedad de emitir acciones para esta compañía, 30 por ciento propiedad del estado, y no descarta hacer una salida a bolsa en algún momento en el futuro.
"Cuando este negocio esté marchando bien habrá bastantes inversionistas para llevar a cabo mi sueño", dijo.
Rajala envisiona hasta 400.000 visitantes anuales y, al menos en el papel, eso no luce exagerado.
Santa Claus es una atracción global, con un trineo lleno de sobrenombres que le permite presentarse como Jouluvana, Pere Noel, Weihnachtsmann. El día de la inauguración del Santa Park, el aire estaba repleto de franceses, japoneses, ingleses y alemanes.
También, 800 kilómetros al norte de Helsinki dentro del Círculo Polar Artico, Santa Park tiene poca competencia para sus seis meses de temperaturas de congelación y toneladas de nieve que ofrecen la auténtica sensación de Navidad.
Creado en un refugio antiatómico de 12.000 metros cuadrados, el parque tiene una escuela de elfos, atracciones para niños y una "Gruta de Santa Claus". Las cartas que la gente envía a Santa Claus sin dirección van a parar a este lugar. También le gusta a los adultos.
"Pensamos que convertiría en realidad nuestros sueños de la niñez", dijeron Michel y Nadine Sterndeback de Hamburgo, que no tienen hijos, pero vinieron de todos modos. "Fue un gran momento cuando llegamos, conocimos a Santa Claus y nos tomanos una foto".
SI SE RENUEVA Y SE MEJORA LA GENTE ACUDIRÁ
Así y todo, Rajala piensa que en el parque todavía falta lo principal.
"El... producto nunca ha enfrentado el por qué la gente viene hasta aquí", dijo. "La gente viene para experimentar y ver cosas reales. Como cuando uno va a las Islas Canarias, uno quiere ver arena real bajo los pies y tomar algo de sol".
Una renovación de dos millones de euros está planeada para el Santa Park y Rajala dice que el producto final será una parte más auténtica de Laponia.
También dice que si las personas se toman el trabajo y gastan su dinero en viajes de un día al parque desde lugares como Gran Bretaña, hay que ofrecerles algo más que un encuentro demasiado breve con Santa Claus. Hay que convencerlos a quedarse más tiempo y gastar más.
Santa Park también ha imitado a las corporaciones reduciendo personal. De 120 empleados de tiempo completo cuando el parque abrió en 1998 quedan solamente tres y 20 empleos parciales en la temporada navideña.
Para aprovechar el paisaje natural que lo rodea, el parque quiere anunciarse en paquetes turísticos como un "Safari a Laponia" que incluya el esquiaje, las Auroras Boreales en invierno o el sol de medianoche en el verano.
Este año, el turismo a Laponia recibirá un impulso cuando Levi, a unos 150 kilómetros al norte de Rovaniemi, sea la sede por primera vez de dos carreras de la Copa Mundial de esquí Alpina. La aerolínea nacional Finnair llevará a 12.000 europeos a la región en este invierno boreal.
"Santa Park es el único lugar aquí y hay tantas otras cosas maravillosas en Laponia que tenemos que ver el panorama general", dijo Rajala.
Señaló que la actual operación del parque de dos y medio a tres meses anuales frena el potencial y él aspira a llevar visitantes todo el año con actividades siempre lucrativas como las conferencias, los encuentros corporativos y los conciertos.