HONG KONG, (Reuters) - Un importante científico de Hong Kong dijo que era probable que el virus del SARS, que ha matado a casi 700 personas en el mundo, haya sido contagiado a los humanos por el consumo de carne de gato de algalia, que es considerada un manjar en el sur de China.
De confirmarse esta hipótesis, una futura epidemia de la también llamada neumonía atípica podría evitarse mediante la aplicación de métodos más higiénicos y mejor regulados de crianza y manipulación, dijo el profesor Yuen Kwok-yung, jefe del Departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong.
"Considerando información genética, es altamente probable que el virus saltó de los gatos de algalia, o civetas, a los humanos", dijo Yuen a la prensa, al revelar los resultados de una investigación de un mes de científicos de Hong Kong y China que rastrearon la fuente del virus.
El sur de China tiene una afición particular por comidas hechas con carnes de animales salvajes, incluyendo gatos de algalia, serpientes y tortugas, pero tales prácticas han sido cuestionadas últimamente por el riesgo de que virus de esos animales salten la barrera de las especies y lleguen a los humanos.
Yuen dijo que los gatos de algalia expulsan grandes cantidades del virus en sus excrementos y en sus secreciones respiratorias, pero ellos mismos no son afectados.
Sin embargo, quienes críen o sacrifiquen el animal corren riesgo de infectarse, especialmente si tienen contacto con las heces o las secreciones del mamífero, que es originario de Africa y Asia.
"Si uno toca una superficie contaminada con el virus y luego toca su propia membrana mucosa, hay una alta probabilidad de que uno sea infectado", dijo.
Aunque es ilegal vender y consumir especies en peligro de extinción en China, las autoridades suelen hacerse de la vista gorda. Estos animales son vendidos a plena luz del día en los mercados del sur de China y luego sacrificados, a menudo en condiciones insalubres.
El primer caso conocido de SARS se registró en el sur de China en noviembre, desde donde se expandió a varios otros países a partir de marzo, infectando hasta ahora a más de 8.000 personas, de las cuales casi 700 han muerto.
Expertos dicen que el SARS es causado por un miembro desconocido de la familia de los coronavirus, causantes del resfriado común.
Yuen dijo que los científicos han aislado cuatro muestras del virus de heces y secreciones respiratorias de gatos de algalia, que son "muy similares" al coronavirus encontrado en enfermos con SARS.