NARBONNE, FRANCIA.- Ellos estaban esperanzados en robarle el "show" a Lance Armstrong, pero en la mitad del Tour de Francia, quedaron fuera de cartelera.
Los italianos Gilberto Simoni y Stefano Garzelli, el colombiano Santiago Botero y el español Aitor González tendrán que esperar otro año más para volver a estar entre las luminarias del Tour.
Para empeorar las cosas, recibieron una reprimenda del astro estadounidense que busca ganar por quinta vez el título de la más importante carrera por etapas del mundo.
"Ahora Gilberto Simone sabe que el Giro (de Italia) no es el Tour de Francia", dijo Armstrong sobre el ganador del Giro este año.
El estadounidense dedicó el miércoles, día de descanso de la carrera en la ciudad de Narbonne, a recuperarse para iniciar la última parte del trayecto y tratar de elevar la ventaja de 21 segundos que tiene sobre el kazajo Alexander Vinoukurov.
"Ahora Aitor González sabe que la Vuelta (a España) no es el Tour de Francia", se refirió al vencedor de la ronda española.
"Ambos pueden ser un factor importante en esta carrera, pero no este año", insistió el estadounidense sin compasión.
Simoni el líder del equipo Saeco con un impresionante rodar en las etapas de montaña en el Giro, apareció como serio retador para Armstrong antes del Tour que comenzó el cinco de julio.
Pero, diez días después de iniciado, Simoni quedó a 52 minutos de Armstrong, con 69 corredores delante de él en la clasificación general, tras apenas tres etapas de montaña.
"Para decir algo igual a lo que dijo Simoni fue un insulto a los corredores del Tour y un insulto al Tour", dijo Armstrong, refiriéndose a la queja del italiano de que no había suficientes montañas en el inicio del recorrido.
Mucha Euforia
Garzelli, segundo este año en el Giro que ganó en el 2000, se retiró con una bronquitis antes de la décima etapa. Pero perdió mucho terreno para ser una amenaza.
El italiano, que el miércoles cumplirá 30 años, confesó que probablemente era mucho tomar parte en el Tour y el Giro en el mismo año.
Botero, cuarto el año pasado convirtiéndose en el primer hombre en vencer a Armstrong en una prueba contra reloj, era una incógnita antes de iniciarse el Tour.
La respuesta fue enfática, el colombiano, fuera de forma y excedido de peso, cayó estrepitosamente poco después que comenzaron a rodar las bicicletas y quedó en el puesto 64, a 49:13 segundos de Armstrong después de las etapas en los Alpes.
González, campeón de la Vuelta, también sufrió el síndrome del Giro al Tour, el español comenzó el Tour decidido a superar su decepcionante participación en la carrera de Italia, donde finalizó en el lugar 19.
Pero fue uno de los seis integrantes del equipo Fassa Bortolo en retirarse por un virus.
Después de tres lugares en el podio en tres Tour consecutivos, el español Joseba Beloki pareció ser uno de los pocos en ser una seria amenaza para Armstrong.
El español fue un duro rival del tejano en las montañas pero fue víctima de un accidente, enm el cual se quebró el fémur de la pierna derecha, su codo y muñeca derechas, en una horrible caída a cinco kilómetros de la meta en Gap, el lunes.
Beloki siguió a Levi Leipheimer, octavo el año pasado, en la lista de los heridos, después que el estadounidense se lesionó la cadera en una masiva caída en el primer día de competencia.
También se produjeron otras decepciones entre los velocistas.
Al estar ausente el campeón mundial italiano, Mario Cipollini, los ex campeones mundiales Óscar Freire, de España, y el letón Romans Vainsteins, el seis veces ganador por puntos Erik Zabel, de Alemania, y el ganador del "maillot" verde el año pasado Robbie McEwen, de Australia, esperaban ser los dominadores en las etapas planas.
Ellos fueron superados por Alessandro Petacchi, ganador de cuatro etapas antes de abandonar, y el australiano Baden Cooke quien actualmente encabeza la clasificación por puntos.