MÉXICO, DF.- Antes de comenzar la temporada 2003, el canadiense Paul Tracy ya era toda una autoridad en la serie CART, aunque tenía muy pocos motivos para ser considerado uno de los pilotos más importantes en la historia de la categoría.
La primera idea que llegaba a la mente cuando se hablaba del ?Vikingo? era la del ?ya merito?, la del que siempre había querido y nunca había podido. De hecho, era más temido por su temperamental estilo en las pistas, que por lo que pudiera ganar con su talento.
Pero esos tiempos quedaron atrás y, entonces, sin algún Da Matta, De Ferrán, Montoya o Zanardi a la vista, Tracy apaciguó sus ánimos y dejó que la sensatez lo llevara hacia su primer título en sus 13 años en los Champ Cars, barriendo prácticamente de principio a fin.
Y es que el nativo de Ontario tuvo un inicio ciclónico de campaña con tres victorias consecutivas, lo cual le permitió mantener a raya al brasileño Bruno Junquera y al mexicano Michel Jourdain, el mejor de la armada tricolor que llegó a estar integrada por cinco pilotos.
La temporada 2003, aunque animada, no dejó de evidenciar los problemas por los que pasa la categoría, pues continuó el éxodo de pilotos y equipos, se quitaron fechas como Road America que más tarde fueron reincorporadas y, para rematar, se canceló la última fecha en Fontana, por los incendios en el sur de California.
Aunque hubieron valiosas incorporaciones como las del francés Sebastien Bourdais y el estadounidense Ryan Hunter-Reay, la mediana jerarquía de Tracy se impuso desde el principio y tuvo más peso que los intentos infructuosos de rivales como Junqueira y Jourdain.
?El Vikingo? ganó en hilera San Petersburgo, Monterrey y Long Beach, hasta que el ?Profesor? Bourdais le puso el alto en el circuito inglés de Brands Hatch, donde el mexicano Mario Domínguez, Novato del Año en 2002, subió al podio como tercer lugar.
En la carrera más espectacular del año, Bourdais volvió a llevarse el triunfo en el óvalo alemán de Lausitz, donde Mario Domínguez fue despojado de las victorias, tras recibir una penalización que permitió al francés adueñarse de la punta y, por lo tanto, del triunfo.
En la sexta fecha, Michel Jourdain logró su primer triunfo en la categoría, gracias a una perfecta exhibición la gélida noche del sábado 31 de mayo en el Milwaukee Mile, el cual le permitió desbancar a Paul Tracy de la primera plaza absoluta.
Michel todavía logró mantener el liderato en Laguna Seca, pero en Portland tuvo un polémico contacto con el propio Tracy, que lo mandó al duodécimo sitio y permitió que el canadiense, que fue segundo detrás del mexicano Adrián Fernández, recuperara la punta de la clasificación.
A mitad de campaña, Tracy tuvo una buena racha de cinco podios consecutivos -Monterey, Portland, Cleveland, Toronto y Vancouver, las dos últimas por victorias- y eso le permitió manejar con precaución la última parte de la temporada.
Tracy volvió a ganar en la fecha 13 en Mid-Ohio, pero Jourdain reanimó sus expectativas al llevarse Montreal, mas no fue suficiente.
Hacia el final, Mario Domínguez se llevó la bandera a cuadros en Miami y Tracy remató con su séptima victoria de la temporada en el Hermanos Rodríguez de México.
Para la que sería la última ronda del año, en Australia, donde el triunfo fue para Hunter-Reay, un abandono de Junqueira permitió la coronación del piloto del equipo Forsythe, pese a realizar una carrera opaca en la que hizo poca cosa, aún así recibió la Copa Vanderbilt como monarca anticipado.
Tras la decisión de cancelar la clausura en Fontana, Paul Tracy concluyó con 226 puntos, Bruno Junqueira fue segundo general con 199 y Michel Jourdain sumó 195 unidades.
Mario Domínguez fue el segundo mejor mexicano, al acumular 118 puntos, Adrián Fernández, el único piloto-copropietario de la serie, quedó en octavo con 105, y el novato Rodolfo Lavín concluyó en el sitio 18 con 17 unidades en su primer año con el Walker Racing.
Durante la campaña se contaron las inclusiones de pilotos Fórmula Uno como el malayo Alex Yoong, quien llegó y se fue sin pena ni gloria para el Dale-Coyne, así como del finlandés Mika Salo, que corrió las últimas cuatro fechas para el PK Racing, con el que alcanzó a acumular 26 puntos.