Reuters
Nueva York, EU.- El sector de los servicios de Estados Unidos, al que pertenece la mayor parte de las empresas del país, redujo en febrero su ritmo de crecimiento y sus empleos, lo que reforzó la idea de que la mayor economía mundial no ha podido superar el punto débil al que cayó después de varios años de auge.
La mala noticia de los servicios fue contrarrestada en alguna medida por otro informe publicado ayer, que mostró que el sector de la vivienda, un pilar de la economía estadounidense desde que comenzó su debilitamiento hace casi tres años, sigue robusto.
El sector de los servicios, que abarca desde las empresas de entretenimiento hasta los bancos, se expandió en febrero por décimotercer mes seguido, dijo ayer el Instituto de Gerencia de Abastecimiento (ISM, por su sigla en inglés).
Pero los datos del sector de los servicios se revelaron después de un informe divulgado el lunes que mostró un fuerte retroceso del crecimiento en las fábricas de Estados Unidos en febrero, lo que generó temores de que el informe laboral del próximo viernes sea débil.
Además, el reporte del ?Libro Beige? de la Reserva Federal estadounidense publicado el miércoles, un informe que refleja datos anecdóticos, mostró que la situación económica en todo el país ?siguió limitada? en enero y febrero.
Esto se debió principalmente a que las preocupaciones por una posible guerra encabezada por Estados Unidos contra Iraq contuvieron el gasto de los consumidores y las empresas, y atemperaron las expectativas en el corto plazo.
?Estamos viendo que la economía se enfrió en febrero. Las preocupaciones por una guerra, el mal tiempo y el alza de los precios de la energía están empañando la actividad económica?, dijo Gary Thayer, jefe de economistas de A.G. Edwards & Sons, en St. Louis.
Pero Thayer agregó: ?ésta es todavía una oportunidad para que la gente aproveche las bajas tasas de interés?.
La Reserva Federal dijo que las empresas también se enfrentan a una reducción de sus ganancias, causada por la incapacidad para transferir a los clientes los mayores costos de la energía.
?Hemos estimado que, por cada subida de diez dólares en los precios del petróleo, las ganancias totales (de las empresas) deberían caer en 7.5 por ciento en ese trimestre?, dijo el día de ayer un informe de análisis del economista Drew Matus, de la firma Lehman Brothers.
Los servicios representan un 80 por ciento de la economía estadounidense, y, a pesar de que su ritmo de crecimiento disminuyó, la expansión fue mejor de lo previsto.
Una dura tormenta de nieve de mediados de febrero afectó al noreste de Estados Unidos y redujo el tráfico de muchas empresas de servicios.
Otro factor que perjudicó a los negocios fue un alza de los precios del petróleo, que llegaron la semana pasada a sus máximos en 12 años y que dejaron a los consumidores con menores ingresos disponibles.
El gasto del consumidor, que representa alrededor de dos tercios de la demanda agregada de Estados Unidos, se ha visto respaldado por los elevados precios de las viviendas, y por tasas de interés hipotecarias que están en sus mínimos de cuatro décadas.
Estas bajas tasas permiten que los propietarios de viviendas refinancien sus préstamos hipotecarios y ahorren o gasten la diferencia que ganan en las operaciones de refinanciamiento.
El ISM dijo que su índice de la actividad del sector de servicios cayó a 53.9 en febrero, tras situarse en 54.5 en enero.
La lectura se mantuvo por encima de 50, cifra que marca la barrera entre una expansión y una contracción, y superó la previsión de los analistas, de 53.4.