Washington, (EFE).- Dos vehículos exploradores, bautizados como "Spirit" y "Opportunity" por una niña de 9 años, llegarán en enero a Marte cargados de cámaras y equipos para el estudio del planeta rojo, informó la NASA.
"El período de 2003 a 2004 es particularmente propicio para las misiones a Marte", dijo Ed Weiler, administrador de asuntos de ciencia en la agencia espacial estadounidense.
La misión de los robots exploradores, dijo Weiler, es "determinar la historia del clima y el agua en dos puntos de Marte donde las condiciones pueden haber sido favorables para la vida alguna vez".
"Sabemos que en la Tierra donde hay agua hay vida", añadió.
Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California), indicó que si todo sale como está programado, el explorador "Spirit" descenderá en Marte el 4 de enero, y el "Opportunity" llegará el 25 del mismo mes.
"'Spirit' y 'Opportunity' son más grandes, tienen más movilidad y están mejor equipados que el explorador 'Pathfinder' que estudió Marte en 1997", dijo Elachi.
Ambos vehículos fueron lanzados desde Cabo Cañaveral (Florida) en junio y julio pasados, y su descenso en Marte será similar al que efectuó el "Pathfinder", con paracaídas y bolsas inflables que amortiguarán el impacto.
Los artefactos, que tienen tres pares de ruedas neumáticas y pesan cada uno 180 kilogramos, obtuvieron sus nombres como resultado de un concurso que organizó la NASA y en el cual participaron más de 10.000 escolares de todo Estados Unidos.
La ganadora del certamen fue Sofi Collis, una alumna de tercer grado de escuela primaria en Arizona.
"Cuando lleguen a la superficie de Marte, los vehículos rebotarán una docena de veces y podrían rodar por más de un kilómetro hasta que se detengan", dijo Cathy Weitz, científica del programa de Explorador de Marte (MER, por sus siglas en inglés).
"Cuando se detenga el vehículo, se desinflarán las bolsas de aire y se abrirán los pétalos que envuelven al explorador", añadió Weitz, en una conferencia de prensa organizada por la NASA para explicar el programa de las misiones.
"'Spirit' y 'Opportunity' cargan todos sus instrumentos, y poco después del descenso cada uno de ellos empezara el reconocimiento con una imagen panorámica, de 360 grados, en color visible y en infrarrojo", explicó.
Joy Crisp, otro científico de MER, explicó que cada uno de los vehículos tiene capacidad para viajar unos 40 metros por cada sol (esto es un día marciano), y se espera que sus operaciones duren por lo menos 90 soles (equivalentes a 92 días de la Tierra).
"Esto extenderá sus trabajos hasta fines de abril, pero podrían continuar si los vehículos están en buenas condiciones", agregó.
El bagaje de equipos científicos de cada vehículo explorador incluye una cámara microscópica y tres espectrómetros, así como otros instrumentos.
Además, cada robot tiene para su navegación dos pares de cámaras estéreo para evitar obstáculos en la parte trasera y delantera, y una cámara de descenso, que apunta hacia abajo del artefacto a fin de reducir el movimiento horizontal poco antes del impacto.
"Spirit" y "Opportunity", explicaron los técnicos y científicos durante una conferencia de prensa en la NASA, llevan espectrómetros para la identificación de minerales a distancia, llamados espectrómetros miniatura de emisión térmica.
Los otros dos espectrómetros en cada uno de los vehículos -un espectrómetro de rayos X para partículas alfa, y un espectrómetro Mossbauer- van montados en un brazo extensible para el examen cercano de la composición de rocas y suelo.
Steve Squyres, investigador principal de MER, dijo que "los dos tipos de espectrómetros en los brazos extensibles de los vehículos se complementan".
"Los espectrómetros de rayos X para partícula alfa brindan información acerca de cuáles son los elementos presentes en una roca", indicó.
"Los espectrómetros Mossbauer dan información acerca de la configuración de los átomos de hierro en la estructura mineral cristalina dentro de una roca", agregó.