SAN PETERSBURGO, EU.- El canadiense Paul Tracy logró el comienzo rápido que tanto deseaba y se adjudicó ayer la primera prueba de la temporada de CART, el Gran Premio de San Petersburgo, dejando atrás al mexicano Michel Jourdain.
Tracy, el piloto en activo del serial CART con mayor número de victorias, pero con reputación de ir de menos a más en las carreras, obtuvo su vigésima victoria en un circuito callejero de 2,91 kilómetros instalado en el centro de San Petersburgo.
Después de cruzar la línea de meta y mientras agitaban la bandera a cuadros, Tracy, que conducía un Lola con motor Ford-Cosworth, celebró su triunfo con varios giros.
“Hemos comenzado con el pie derecho”, dijo el canadiense.
Tracy, de 34 años, quien condujo su primera carrera para la escudería Team Player, rebasó al novato portugués Tiago Monteiro para tomar el liderato en la vuelta 35 y se mantuvo en la punta por el resto de la competencia.
Tracy, quien había fracasado en quedar en un lugar mejor que el tercer sitio en el campeonato en 12 temporadas, es considerado favorito para la campaña del 2003, y el tener un buen comienzo era su meta.
“Era lo que queríamos. No puedo estar más contento”, señaló Tracy.
El canadiense llevará su ventaja a la siguiente competencia, que será el Gran Premio de Monterrey, en México, el 23 de marzo.
Jourdain terminó en segundo lugar, pero nunca pudo acercarse al liderato y quedó a 12,136 segundos detrás de Tracy al finalizar la carrera.
El mexicano fue seguido por el brasileño Bruno Junqueira, quien se vio afectado por fallas en el sistema de frenos en la parte final de la prueba.
Otro brasileño, Mario Haberfeld, quedó cuarto, el mejor lugar que obtuvieron los nueve pilotos que debutan este año.
El también brasileño Roberto Moreno, que no tuvo escudería el año pasado y a los 44 años es el piloto de más edad en la competencia, finalizó en quinto lugar.
Fue un comienzo fuerte para la serie CART, que ha batallado desde hace dos años por la pérdida de sus mejores pilotos, de equipos y fabricantes, antes de que pudieran comenzar a llevar las cosas por el camino correcto a finales de la temporada pasada.
Además de los nuevos rostros que hay entre los pilotos, también hubo cinco nuevos equipos representados en la parrilla de arranque ayer.
La escudería Mi-Jack Conquest, que pertenece al ex piloto Eric Bachelart y Mike Lanigan, fue la que terminó en mejor lugar de los nuevos equipos, con Haberfeld al volante.
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Como pocas veces se le ve, el mexicano Michel Jourdain rebosó alegría tras el Gran Premio de San Petersburgo, donde se inauguró la temporada 2003 de la serie CART, entre gaviotas, mucho sol, cielo extremadamente azul y un buen ambiente floridense.
Jourdain, quien llegó en el segundo sitio detrás del canadiense Paul Tracy, bromeó a raudales en la conferencia de prensa realizada luego de la carrera en el circuito callejero de 1.806 millas.
Incluso, arrancó su intervención afirmando que había tenido que recurrir al soborno para lograr lo de ayer.
A la diestra del ganador, el canadiense Paul Tracy y un poco más alejado del brasileño Bruno Junqueira, estableció que fue una excelente forma de iniciar la campaña, ahora como piloto único del Team Rahal, donde cumple su segundo año.
Sonriente y con el mejor resultado de su carrera en CART, el piloto indicó fue un excelente resultado para llegar a Monterrey, ante su público, para lo cual tendrá casi un mes para trabajar y estar mejor aún.
“Hicimos un gran trabajo, muy buena carrera, vamos a llegar muy animados a Monterrey... fue una carrera muy larga, hacía mucho calor, pero todo el equipo hizo una gran labor”, externó en español, aunque a la prensa estadounidense le desagradó.
Al igual que Paul Tracy y Bruno Junqueira, el capitalino elogió el debutante trazado de San Petersburgo, que colinda con la bahía de Tampa y que a lo lejos, no mucho, deja contemplar el Tropicana Field, casa de Mantarrayas de Tampa Bay.
Señaló que, si acaso, le haría algunas modificaciones a la salida de pits, donde existen riesgos para los pilotos e incluso para los mecánicos, pero lo demás es sólo belleza, ya que aparte de los atractivos naturales de la bahía, incluye gran velocidad en la recta principal, de casi 190 millas por hora.
Para el “Vikingo” Tracy, que debutó en las filas del Forsythe Racing, la experiencia fue clave para salir con la bandera a cuadros; “sabía cuándo ir rápido y cuando no”, lo cual le permitió marginar a la sensación francesa Sebastien Bourdais, quien tras algunos errores quedó hasta el undécimo sitio.
Tras el fracaso de Bourdais, que tras su arrasadora actuación del fin de semana y de la pretemporada le hizo llegar a la carrera como un Zinedine Zidane y terminó como un muchacho de fuerzas básicas, el brasileño Bruno Junqueira fue quien tuvo que sacar la cara por el equipo Newman Hass.
“Tuve muchos problemas en la primera entrada a pits, pero después mejoramos mucho y terminamos de manera muy intensa, con mucha presión, con 35 vueltas persiguiendo a Jourdain”, externó Junqueira.