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PARÍS, FRANCIA.- Sobrevivir a un cáncer para ganar el Tour de Francia por quinta vez consecutiva en el centenario de la carrera de ciclismo más famosa del mundo, puede ser la coronación perfecta a un siglo de proezas, dramas y controversias.
El ciclista estadounidense Lance Armostrong, quien comenzará la búsqueda de su quinto título el sábado, es uno de los héroes que escribieron la historia del Tour desde que el francés Maurice Garin ganó la carrera inaugural en 1903.
Para los amantes del ciclismo y el público francés en general, el Tour es parte de la herencia nacional, un gran festival de verano con reminiscencias de la infancia y las vacaciones.
El "maillot" amarillo que se calza el líder de la prueba, es el equivalente a una medalla de oro en reconocimiento a las grandes hazañas en uno de los deportes que requiere los más desgastantes esfuerzos.
Pero la historia del Tour también encierra su lado trágico y muchas de las figuras de la carrera en los pasados 100 años han tenido horribles destinos. La muerte ha sido uno de sus rasgos característicos y en cada prueba el Tour está vinculado con ella.
Cuatro ganadores murieron en la Primera Guerra Mundial, en los campos de batalla de Europa.
Tres corredores fallecieron durante la carrera —el español Francisco Cepeda, quien chocó con su bicicleta en el Galibier Pass en 1935, el británico Tom Simpson, que murió por agotamiento y el haber tomado anfetaminas durante la subida a Ventoux en 1967 y el compañero de equipo de Armstrong, el italiano Fabio Casartelli, que chocó en los Pirineos en 1995.
Otros sufrieron muertes violentas fuera de la competencia misma. El italiano Ottavio Bottechia, ganador en 1924, fue encontrado muerto en un viñedo en 1927 en un caso que nunca fue totalmente resuelto por la justicia.
Mientras, el local Rene Pottier, ganador en 1906, se mató después de que su esposa lo abandonó.
TRAGEDIAS
El francés Henri Pelissier, el corredor más popular de la década de 1920, fue asesinado por su señora en 1935 con el mismo revólver que luego utilizó la misma para quitarse la vida.
El español Luis Ocaña, ganador en 1973, se suicidó después que su granja quedó en bancarrota.
Otros tantos famosos ciclistas murieron de enfermedad.
El francés Jacques Anquetil, el primer corredor en ganar la prueba cinco veces, murió de cáncer a los 53 años.
El italiano Fausto Coppi falleció de malaria en 1960 a los 41. El francés Louison Bobet, ganador en 1953, 1954 y 1955, también murió por una enfermedad a los 58 años.
El suizo Hugo Koblet, coronado en 1951, y Jean Robic, vencedor en 1947, vivieron libertinamente tras retirarse del deporte y murieron al chocar con sus autos.
Algunos vieron arruinadas sus carreras por la historia.
El belga Philippe Thys ganó tres Tours, el primero antes de la Primera Guerra Mundial y el tercero en 1920. Pudo haber hecho mucho más de no haber sido por el conflicto bélico.
Para muchos historiadores, el italiano Gino Bartali, ganador en 1938 y 1948, fue reconocido como el más talentoso corredor de todos los tiempos. Pero la Segunda Guerra Mundial le impidió ganar más que ese par de ocasiones.
El estadounidense Armstrong, quien sobrevivió a un casi fatal cáncer en 1996, retornó más fuerte que nunca en 1999 e intentará convertirse en el quinto ciclista en ganar cinco veces y el segundo en hacerlo en forma consecutiva, tras el español Miguel Induráin.
TRIUNFOS
El primer pentacampeón fue Anquetil, cuyos triunfos fueron entre 1957 y 1964. Era imbatible en las pruebas contrarreloj y mantenía el dominio con su habilidad para ascender en las montañas.
El belga Eddy Merckx es, sin negarlo, el mejor corredor en la historia del ciclismo.
El "Caníbal" quien hizo su historia ganando cinco carreras entre 1969 y 1974, conserva muchos de los récords —ganó 34 etapas y lució la camiseta de líder por 96 días.
Bernard Hinault, un agricultor de la Bretaña francesa, impuso su fuerza sobre el resto del pelotón para dominar al ciclismo en la década de 1980 antes de pasarle el mando al estadounidense Greg LeMond en 1986.
Induráin, un modelo de consistencia y uno de los grandes especialistas de siempre en pruebas contrarreloj, puso por años en alto a la bandera española en el Tour al convertirse en el cuarto corredor de ese país en ganar la carrera, detrás de los escaladores Federico Bahamontes. Ocaña y Pedro Delgado.
El ciclista de Navarra ganó cinco Tours consecutivos en la década de 1990, años en los cuales el dopaje y especialmente el empleo de Eritropoyetina (EPO) estuvo cerca de arruinar a ese deporte.
El escándalo del equipo Festina en 1998, que reveló el generalizado uso de drogas en el pelotón, fue el clímax de un problema de dopaje que estuvo en el camino por mucho tiempo.
En 1924, los hermanos Pelissier, los corredores más populares de Francia, les mostraron al famoso periodista Albert Londres los contenidos de sus mochilas. Cocaína, estricnina y varias pastillas que eran parte de la dieta diaria de los corredores del Tour.