Reuters
BASORA, IRAQ.- Paracaidistas británicos apoyados por tanques y helicópteros artillados marcharon ayer sin oposición hacia el centro de Basora, la segunda ciudad de Iraq, donde recibieron una calurosa bienvenida.
Unos 700 soldados armados con fusiles automáticos pasaron junto a los cadáveres de milicianos iraquíes que yacían a ambos lados de la carretera principal y entraron desde el sur en las primeras horas de la tarde.
No se hizo un solo disparo, mientras hombres, mujeres y niños salían a las calles, algunos para dar la bienvenida a los nuevos ocupantes de la ciudad y otros simplemente para mirar.
?¡Bienvenidos, bienvenidos!?, gritaron algunos. Otros pedían agua, en una ciudad que ha estado virtualmente sitiada desde que comenzó la guerra hace 19 días.
Cuatro helicópteros Cobra estadounidenses sobrevolaron el área mientras las tropas avanzaban hacia la Plaza Siyamar, en el centro de la sureña ciudad. Atravesada por canales, Basora fue conocida una vez como ?la Venecia de Oriente?.
Pero la única señal de opulencia que encontraron los soldados fue un palacio del presidente iraquí, Saddam Hussein, que, dijeron reporteros, tiene 18 baños. Al menos uno de esos baños estaba decorado con marfil blanco y tiene un inodoro dorado.
En las afueras de Basora, jóvenes aprovecharon el descontrol para robar, llevándose todo lo que pudieran, como equipos de oficina, muebles y aparatos electrodomésticos.
Un médico dijo a un corresponsal que vio cómo los soldados británicos mataron a tiros a un hombre que había robado un taxi de un hospital y se negó a detenerse.
?Hay ladrones que salen de cualquier parte?, dijo Ahmed Abdul Muttalib. ?Ellos piensan que no hay gobierno y se están llevando todo lo que pueden: remedios, gasolina, uniformes o automóviles?.
El oficial británico Brian Burridge dijo que los robos que estaban ocurriendo era algo casi ?inevitable?.
?Hay una fuerte expresión de odio contra el Partido Baath (de Hussein) y su régimen, pero cuando salga esa válvula de escape (...) será más fácil proteger la propiedad?, agregó.
Burridge dijo que todavía quedaban focos de resistencia de partidarios del Baath.
?Soldados del 3er. Regimiento del Batallón de Paracaidistas están patrullando la parte antigua de Basora, que tiene calles estrechas y algunos callejones, por eso deben hacerlo a pie?, declaró Burridge desde el comando de control en Qatar.
Sin embargo, los oficiales en el terreno dijeron confiar en que la mayor parte de la resistencia fue dominada en una incursión el domingo que involucró a más de una decena de tanques y vehículos blindados de transporte de personal.
Los soldados se abrieron paso hacia la plaza principal y fueron recibidos por una muchedumbre de habitantes locales congregados bajo un gigantesco retrato de Hussein.
?Esta recepción es más de lo que esperábamos. Participamos en la incursión de ayer y hoy es una ciudad completamente distinta?, dijo el mayor Chris Brannigan, de la Guardia Real Escocesa, a bordo de un tanque en una intersección de la calle principal de la ciudad.
Residentes de Basora dijeron que estaban felices de ver marcharse a las milicias fedayines de Hussein, pero expresaron preocupación por su futuro.
?¿Qué pasará ahora que no tenemos gobierno??, preguntó Majid Abas, de 47 años. ?¿Recibiremos agua y medicina? Somos pobres, no tenemos nada.? En la carretera que lleva al sur, una convoy de vehículos blindados marcados con cruces rojas entró en un gran complejo universitario desde donde la milicia fedayín había estado atacando posiciones británicas con morteros y fuego de armas livianas manteniéndolas en las afueras de la ciudad.
?Vamos a entrar a recoger los cadáveres? de los milicianos iraquíes, dijo un soldado británico. ?Este es el lugar que atacamos ayer y básicamente los neutralizamos.? El portavoz del Comando Central británico, capitán Al Lockwood, confirmó previamente en Qatar que tres soldados británicos murieron en los combates en la ciudad.