WASHINGTON (AP) .- Los científicos han alterado genéticamente un virus de la gripe común para que pueda destruir el tipo más letal de tumor canceroso sin dañar el tejido sano que lo rodea.
El experimento funcionó tan bien en ratones que los investigadores comenzarán a aplicar la técnica en humanos, para combatir el tumor cerebral más agresivo, llamado glioblastoma, a finales del año próximo.
Los científicos implantaron glioblastomas humanos dentro de los cerebros de los ratones, e inyectaron después el virus experimental directamente en los tumores. Los ratones que no recibieron tratamiento murieron en 19 días, pero 60% de los conejillos de Indias sometidos a la técnica permanecían vivos después de cuatro meses.
El equipo investigador sacrificó después a los sobrevivientes para ver lo que ocurría dentro de sus cerebros, y encontró sólo cavidades huecas y restos de tejido donde estaban los tumores.
"Todos estamos emocionados por esto porque nunca habíamos visto que algo así ocurriera con los ratones", dijo el jefe de la investigación, Frederick Lang, neurocirujano en el Centro Médico de Cáncer Anderson en Houston.
Lang advirtió que los notables resultados no garantizan que el virus funcionará en los seres humanos.
"Es un estudio interesante", dijo el doctor Len Lichtenfeld, de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer. Sin embargo, coincidió con las precauciones de Lang, y añadió que los virus mutantes pueden resultar demasiado tóxicos para los pacientes.
"Necesitamos ser extremadamente cuidadosos" para estudiar el tratamiento experimental, dijo Lichtenfeld. "Hay demasiadas situaciones en que los médicos, los pacientes y las familias se han entusiasmado mucho sobre drogas que no resultaron efectivas. Necesitamos evitar eso".
Sin embargo, el Instituto Nacional contra el Cáncer está tan interesado en la investigación que ha proporcionado un millón de dólares para producir suficientes virus mutantes para comenzar los análisis en humanos, dijo Lang, quien espera comenzar a reclutar pacientes que sufren tumores cerebrales, para un estudio del tratamiento, a finales del 2004.
El virus debería combatir otros tumores sólidos, añadió Lang.
No obstante, "si hay alguna enfermedad que necesita una aproximación novedosa es la de los tumores cerebrales", dijo Lang, quien reportó el experimento en el Journal of the National Cancer Institute, correspondiente a esta semana.