Tampa Bay, Florida.- Sin mostrar signos de su lesión en la espalda, Brad Johnson volvió a la titularidad para guiar a Bucaneros de Tampa Bay a la final de la Conferencia Nacional de la NFL, gracias a un inobjetable triunfo de 31-6 sobre 49’s de San Francisco.
Tras una ausencia obligada de tres semanas por una afección en la espalda, Johnson demostró el tan ansiado liderazgo que durante mucho tiempo buscó Bucaneros y que ahora reciben pues da otra fisonomía a la ofensiva y hace abrigar esperanzas al equipo de ahora sí llegar a un Supertazón en lo que será su tercer intento.
Antes, Tampa ya había arribado a los juegos de Campeonato de 1979 ante Carneros de Los Ángeles (0-9) y ante el mismo rival en 1999, pero ahora asentado en San Luis (6-11). En esta ocasión, el rival será Águilas de Filadelfia, quien la víspera derrotó 20-6 a Halcones de Atlanta.
Brad Johnson terminó con 196 yardas en 15 de 31 pases, dos de ellos para anotación y una intercepción. Mike Alstott también resultó clave en el ataque local, pues aunque no se acercó al centenar de yardas, sí aportó 60 con dos anotaciones y varias primeras oportunidades, mientras Keyshawn Johnson atrapó cinco pases que le dieron 85 yardas.
Como es habitual, la defensiva arrolló al rival con golpes y balones recuperados, de hecho fueron tres capturas, tres balones recuperados y tres intercepciones, las que significaron diez puntos a favor.
Para San Francisco la jornada de ayer fue muy opuesta a la que vivió la semana anterior, cuando una histórica remontada de 25 puntos y una "manita" de los oficiales le permitieron avanzar a este encuentro; ahora todo resultó distinto, no hubo regreso, ni nada parecido, aunque sí los errores.
Jeff García estuvo maniatado en 193 yardas al completar 22 de 41 pases, tres de ellas a manos enemigas. Garrison Hearst corrió apenas para 55 yardas en diez acarreos y Tai Streets, en 47 tras cuatro recepciones; el polémico Terrell Owens se quedó con 35 en cuatro atrapadas.
Aunque fue Tampa el que comenzó con los errores, San Francisco fue incapaz de aprovechar una intercepción de Rashaad Holman que lo había dejado en la yarda 40 de campo enemigo, y cedió el balón para ver los primeros puntos en contra.
Así, Bucaneros armó una serie de 75 yardas que coronó con un acarreo de dos a cargo de Mike Alstott, que puso el 7-0, incluido el primero de cuatro puntos extra del argentino Martín Gramática.
La respuesta californiana fue de tres puntos para el 3-7 gracias al gol de campo de Jeff Chandler, de 24 yardas, pero un ataque devorador de terreno y tiempo readelantó a los floridenses 14-3, con pase de Brad Johnson a Joe Jurevicius, de 20 yardas, ya en el segundo cuarto.
En el turno siguiente, la escuadra de Steve Mariucci logró acercarse 6-14 con otra patada de Chandler, ahora de 40 yardas, empero, otra vez la de Jon Gruden asestó un golpe que puso el 21-6, tras la conexión de 12 yardas entre Johnson y Rickey Dudley.
Tampa y Corey Ivy recuperaron un balón suelto de Vinny Sutherland en el regreso de salida, y aunque de este intercambio no sacaron provecho, sí lo hicieron de una intercepción de Derrick Brooks a Jeff García, mediante el segundo acarreo de Mike Alstott, de dos yardas, que puso el 28-6 con que se fueron al descanso.
El intento de 49’s por rearmarse y buscar otra heroica fue prontamente frustrado por Dwight Smith, cuya intercepción se tradujo poco después en un gol de campo de Gramática, de 19 yardas que amplió la diferencia a 31-6.
Los errores de San Francisco continuaron, siendo Jeff García el que cometió un fumble que pudo ser más costoso, aunque para su buena fortuna el pateador argentino erró un intento de 45 yardas, ya en los primeros momentos del último periodo.
Víctima de la presión enemiga, García buscó infructuosamente regresar a la pelea, pero un envío suyo resultó interceptado por Ronde Barber, que pudo valer siete puntos, pero un castigo en el mismo desarrollo de la jugada sólo valió para el intercambio.
Un balón perdido por Michael Pittman cubierto por Chidi Okeafor dio la última posesión a San Francisco, pero el tiempo, las ganas y la motivación ya se les habían agotado minutos antes, dejando ahí su temporada.
Anotaciones por cuartos:
San Francisco 3 3 0 0 – 6
Tampa Bay 7 21 3 0 – 31