EL PAÍS / AGENCIAS
MADRID, ESPAÑA.- Un laboratorio británico asociado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha modificado genéticamente el virus de la gripe del pollo para poder usarlo como una vacuna que proteja a los seres humanos de esa mortal infección de origen aviar.
Entre diciembre y febrero, la gripe del pollo se extendió entre millones de aves de ocho países asiáticos, y causó 25 casos humanos en Vietnam y Tailandia, de los que 19 murieron.
El virus tiene una capacidad muy escasa para saltar de las aves a las personas, pero en tres ocasiones durante el siglo XX, unos virus similares intercambiaron genes con la gripe humana y causaron epidemias globales desastrosas. La primera de ellas fue la célebre gripe española de 1919, que mató a cerca de 40 millones de personas en el mundo.
El virus de la reciente epidemia es muy agresivo, y su mortalidad en las aves se acerca al 100 por ciento. El laboratorio de John Wood, del Instituto Nacional de Estándares Biológicos y Control (NIBSC, en el Reino Unido) ha modificado genéticamente ese virus para privarle de su letalidad. La semana que viene, la OMS entregará el virus alterado a tres empresas farmacéuticas, que lo amplificarán y lo inactivarán para probarlo como vacuna experimental en ensayos clínicos.
Por otra parte, el foco de gripe aviaria que afecta a una pequeña región del Valle Fraser en la provincia de Columbia Británica se ha extendido, por lo que la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (ACIA) decidió ampliar sus investigaciones. Las autoridades aclararon que la cepa (H7) del virus de esta gripa no es un patógeno peligroso, como el detectado en Asia hace unos meses, que dejó varias víctimas humanas, pero es fatal para los pollos y los pavos.
El primer ministro de Columbia Británica, Gordon Campbell, confirmó ayer que lejos de mejorarse, la situación empeora, porque el virus se expandió más allá del área de cinco kilómetros de diámetro en cuarentena, donde se hallan siete criaderos de pollo.
Aunque es relativamente inocuo para los humanos, el H7 infectó a dos trabajadores que participaron en la destrucción de las aves en el primer foco de gripa detectado en febrero, causándoles síntomas gripales sin mayores consecuencias.
En la actualidad, la ACIA mantiene investigaciones en dos criaderos fuera de la zona de cuarentena, donde se reportó que había pollos enfermos.
Todo indica que las aves salvajes, patos en particular, trajeron este virus a la provincia de Columbia Británica, lo que implica que existe en la naturaleza y puede manifestarse en otros lugares en cualquier momento.
El resto de las provincias canadienses han estado protegidas hasta ahora por el invierno, pero con la primavera llegan las aves migratorias del sur y si son portadoras del virus entonces el problema se extenderá.
