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LONDRES, INGLATERRA.- Aerolíneas de Europa y Africa aseguraron ayer que cancelarán vuelos en lugar de cumplir con las exigencias estadounidenses de colocar agentes armados en aviones con destino a Estados Unidos, como medida de protección contra ataques como los del 11 de septiembre del 2001.
Las decisiones de South African Airways y Thomas Cook Airlines —la compañía de vuelos fletados de la segunda mayor agencia de viajes de Europa— profundizaron la controversia sobre una medida que Washington considera esencial para tener a raya a Al Qaeda y otros grupos extremistas.
El gobierno británico insistió en que emplazará agentes armados “donde sea apropiado”.
Otro vuelo fue postergado en Londres en la madrugada de ayer porque prolongados chequeos de seguridad no pudieron ser finalizados a tiempo para el despegue.
El vuelo BA183 de British Airways (BA), que debía salir del aeropuerto Heathrow en Londres con destino al John F. Kennedy de Nueva York, con 262 pasajeros, fue pospuesto para las 1530 GMT, dijo BA.
Los temores de ataques en el período de Navidad y Año Nuevo ya han provocado la cancelación de vuelos británicos a Arabia Saudita y Washington.
El secretario británico de Transporte, Alistair Darling, dijo que se necesitarían indefinidamente medidas de seguridad más estrictas y se producirían más demoras.
Especulaciones de medios de prensa han sugerido que los servicios de inteligencia tienen información específica sobre los planes de Al Qaeda para derribar aviones. Sin embargo, hasta ahora no se ha producido ningún arresto.
“Es probable que este estado de alerta dure algún tiempo considerable”, le dijo Darling al parlamento. “Continuaremos vigilantes, continuaremos haciendo lo que es necesario”.
Los pilotos británicos, descontentos con los planes de agentes armados pero comenzando a percibirlos como inevitables, tenían previsto reunirse con Darling más tarde el martes para presionar por un acuerdo de la industria de aerolíneas sobre el emplazamiento de los guardias encubiertos.
“Que uno tenga gente detrás de uno en una cabina presurizada con armas y balas no es una idea agradable”, dijo un portavoz de la Asociación de Pilotos de British Airlines (BALPA), que agrupa a la mayoría de los 9,200 pilotos de aerolíneas.
“Pero si el gobierno persiste, queremos ciertas condiciones”.
Darling insistió en que los agentes serían usados en vuelos desde Gran Bretaña debido al incremento de la amenaza de actos terroristas.
“Hay un aumento de la amenaza y tenemos que lidiar con eso de una forma equilibrada y proporcionada”, dijo. “Los agentes armados serán emplazados donde sea apropiado”.
BALPA desea un acuerdo con el gobierno similar al que éste tiene con la aerolínea Virgin Atlantic.
Bajo este, el capitán de vuelo tendrá el mando, sabrá quiénes son los agentes armados y dónde están y sólo podrán usarse determinadas armadas.
Darling dijo que él siempre ha dejado en claro que el piloto seguirá a cargo del avión.
La aerolínea alemana Thomas Cook, que vuela a Orlando en el estado de Florida desde Gran Bretaña y también pasa por el espacio aéreo estadounidense con destino al Caribe, descartó usar agentes en cualquier circunstancia.
“Thomas Cook Airlines no ha cambiado su política de que si se le presenta un agente armado en cualquiera de nuestras rutas, el vuelo será cancelado”, indicó en una declaración.
South African Airways, que tiene 28 vuelos semanales a Atlanta y Nueva York, también dijo que por ahora no acatará las órdenes estadounidenses.
BA, la mayor aerolínea de Europa, dijo que aceptaría un guardia armado en un vuelo si considera que la seguridad mejoraría con esto.
