Washington, (EFE).- La agencia espacial estadounidense NASA, que ha cancelado una misión en 2006 para el mantenimiento del telescopio espacial Hubble, estudia ahora 27 propuestas de universidades y empresas para el salvamento del instrumento que ha maravillado a los científicos.
El Hubble fue lanzado en 1990 y se convirtió de inmediato en un gran éxito. Desde su órbita a 600 kilómetros de la Tierra, el artefacto ha enviado imágenes asombrosas de regiones distantes del Universo.
Pero su vida útil ya ha sido extendida dos veces, más allá del plazo inicialmente previsto, después del desastre que destruyó en febrero de 2003 el transbordador espacial "Columbia", la NASA suspendió una misión de astronautas, prevista para junio de 2006, que haría reparaciones en el telescopio.
El Hubble, con el cual los científicos han visto galaxias antes desconocidas y que ha tomado fotografías que fascinan al público, goza de una gran simpatía entre astrónomos profesionales y aficionados y desde el año pasado se han multiplicado las voces que reclaman su conservación.
El Centro Goddard de la NASA en Maryland difundió en febrero un llamado a presentar propuestas, abierto hasta el 22 de marzo, y ha recibido planes que van desde unas pocas páginas a un tomo de 200 páginas, presentado por una prominente empresa aeroespacial.
La destrucción del "Columbia", un desastre en el cual murieron siete astronautas, interrumpió las misiones de transbordadores espaciales y ha afectado no sólo el mantenimiento de la estación orbital internacional Alfa, sino a otros programas para los cuales se contaba con esas naves.
Los expertos de la NASA además sostienen que, sin los transbordadores, ya no es viable la recuperación del telescopio y su retorno a la Tierra.
La NASA indicó que entre las propuestas externas para el Hubble se cuentan ideas de misión con robots que podrían hacer reparaciones y mantenimiento del aparato.
Algunas empresas como Ball Aerospace y Lockheed Martin han ofrecido planes para el uso de robots que, además, armonizan con las actuales ideas de la NASA para la exploración de la Luna, Marte y puntos más lejanos.
Bruce Betts, director de Proyectos en la Sociedad Planetaria de Pasadena, en California, indicó que "el telescopio Hubble ha revolucionado la astronomía y nuestra comprensión del universo. Su capacidad para mirar al universo distante no tiene paralelo".
El Hubble, a diferencia de la mayoría de los satélites, no cuenta con un sistema de propulsión, y depende de giroscopios y ruedas volantes para orientarse y mantener la estabilidad. Hasta 2003 las tareas de reparación se habían efectuado con visitas periódicas de astronautas llevados en transbordador.
La duración de la vida útil del Hubble depende ahora de cuánto tiempo sigan funcionando los giroscopios sin estas reparaciones. Actualmente operan cuatro de los seis giroscopios, y se necesitan al menos tres para que el telescopio trabaje de una manera útil para los científicos.
